L’évolution de l’email

1969. Neil, Buzz et un type dont personne ne se souvient ont atteint la lune. Un exploit qui n’a pas été reproduit depuis. Les plus grands esprits d’Amérique les y ont envoyés avec des fusées, et moins de puissance de calcul que l’appareil sur lequel vous lisez ceci.

Mais alors que le centre de contrôle parlait à des personnes situées à plusieurs kilomètres dans l’espace, le reste du monde en était encore à prendre un stylo et du papier (les plus avancés pouvaient peut-être s’offrir une machine à écrire) lorsqu’ils voulaient s’écrire. Heureusement, de l’aide arrivait.

Toujours en 1969, quelque chose a commencé qui allait évoluer en un canal permettant d’envoyer et de recevoir des messages à tout moment et en tout lieu. Une façon de préparer et structurer ses pensées, de conserver un certain formalisme, de fournir une trace écrite et de permettre des réponses pratiques. Le tout en étant moins intrusif et mieux organisé que les appels téléphoniques.

Oui, l’email est désormais un outil essentiel pour nous tous. Mais comment est-il apparu ?

Le tout premier embryon de l’email

L’histoire de l’email a commencé lorsqu’un système appelé ARPANET (abréviation de Advanced Research Projects Agency Network) a vu le jour. Précurseur de l’Internet que nous utilisons aujourd’hui, il a été construit principalement pour permettre le partage de ressources et de fichiers entre ordinateurs distants (plutôt que la navigation sur des serveurs externes). Des systèmes comme celui-ci (et même certains avant lui) permettaient aux utilisateurs de stocker des messages les uns pour les autres sur ces lecteurs partagés, mais cela ne ressemblait guère à la manière personnelle, directe et exigeant de l’attention que nous associons à l’email.

Quand le premier email a-t-il été envoyé ?

Tout cela a changé en 1971, lorsqu’il y a enfin eu un « bond de géant » pour l’email. L’ingénieur informatique Ray Tomlinson a modifié deux programmes existants sur ARPANET — SNDMSG, une messagerie rudimentaire, et CPYNET, un système de transfert de fichiers. En combinant les deux, Thomlinson a créé un système qui permettait pour la première fois d’envoyer des messages à des ordinateurs spécifiques sur un réseau.

Il s’agissait du premier système d’email en réseau, permettant une communication allant au-delà du simple fait de laisser un message sur un serveur unique. Cela pourrait être considéré comme le premier message email. Plus remarquable encore, Tomlinson a créé la structure d’une adresse email que nous utilisons encore aujourd’hui, comprenant le nom, l’hôte et ce symbole @ si important. Bien qu’il ait eu des usages antérieurs, il est peu probable que beaucoup d’entre nous utiliseraient régulièrement ce symbole si expressif sans Tomlinson. Dans certains endroits, on le remarque pour sa ressemblance avec un escargot, voire un petit singe.

En standardisant l’adresse et en permettant aux gens de recevoir des messages directement de manière sécurisée et rapide, Tomlinson a véritablement mis l’email sur la voie de ce qu’il est aujourd’hui.

L’email dans les environnements professionnels

Il est important de noter que l’expansion de l’email dans les années 1970 n’a été possible que grâce à la croissance d’ARPANET. Il est passé de quatre « nœuds » à plus de 20, et ces nœuds comprenaient de nombreux établissements d’enseignement, ainsi que des institutions militaires et gouvernementales, comme la NASA.

Grâce à cette expansion, l’email a été adopté dans de nombreux environnements professionnels comme moyen de communication standard. Chercheurs, universitaires et militaires utilisaient tous l’email pour rester en contact.

En 1975, John Vittal a développé le premier programme ressemblant à ce que nous considérons aujourd’hui comme une application d’email. Pour la première fois, des boutons comme « Répondre » et « Transférer » étaient présents, ce qui facilitait le regroupement des messages en conversations et leur partage avec plusieurs destinataires.

La fin des années 70 et le début des années 80

La reine Elizabeth a peut-être envoyé son premier email en 1976 (sur le bon vieil ARPANET), mais vous n’avez probablement pas besoin que je vous dise que des gens comme nous n’ont pas pu envoyer d’emails, encore moins depuis le confort de leur foyer, avant environ deux décennies plus tard.

Pour que cela se produise, ARPANET a dû évoluer. Il s’est intégré à d’autres réseaux (« Internetwork » étant à l’origine du mot Internet). L’adoption des protocoles TCP/IP en 1983 a été cruciale pour cette intégration, car elle a permis à différents réseaux d’être compatibles entre eux.

La création du système de noms de domaine (ou DNS) a également été cruciale pour l’évolution des emails tels que nous les connaissons aujourd’hui. Sur ARPNET, un seul fichier appelé HOSTS.TXT était utilisé pour relier les noms d’hôte et les adresses IP. La maintenance du fichier était un processus manuel, tout comme sa distribution aux membres du système. Le système de noms de domaine nouvellement créé était extensible et plus facile à comprendre, ce qui le rendait plus convivial.

D’un point de vue technique, cela a également facilité la gestion et l’acheminement des emails dans un réseau de plus en plus complexe. Bien que nous ayons conservé le symbole @ bien-aimé de Tomlinson, le format user@host a été remplacé par user@domain.com. La période de gestation de la structure emblématique de l’email était terminée.

Encore plus d’e-volution

En 1985, les emails ont enfin obtenu leurs pièces jointes avec une interface officielle et conviviale. Avant cela, les fichiers devaient être encodés dans le corps du texte de l’email. L’encodage a peut-être changé (de uuencode et BinHex à des méthodes plus efficaces comme MIME dans les années 1990), mais le principe de joindre des fichiers est resté depuis lors, et il est essentiel à la façon dont nous les concevons et les utilisons aujourd’hui.

Enfin, les années 80 ont vu le développement de protocoles de messagerie clés. IMAP, POP et SMTP sont tous apparus dans les années 80.

Les années 90

On peut dire que c’est là qu’a eu lieu la révolution. PlayStation, Girl Power, Pokemon, et quelque part au milieu de tout cela, l’email a fait ses plus grands progrès à ce jour. Cette fois, il s’agissait moins de spécifications techniques (même si tout s’est amélioré de façon incommensurable au cours de cette décennie) que de l’adoption. Au début des années 90, si vous saviez ce qu’était un email, on vous considérait comme branché ; un génie de la technique. Au début des années 2000, le moindre gamin et son grand-père s’envoyaient des emails dans tous les sens. Alors, qu’est-ce qui a changé ?

Avec les entreprises qui se mettaient en ligne en masse, et un marché domestique en plein essor (même s’il était un peu coûteux), les choses ont commencé à s’améliorer pour l’email. Mais l’email n’était toujours pas complètement simple. La plupart des gens obtenaient leur adresse email auprès de leur fournisseur d’accès à Internet (FAI). Mais comment obtenaient-ils leur FAI, me demanderez-vous ?

Configurer l’email à la maison

Ils rentraient chez eux, serrant un CD acheté dans leur magasin informatique local, l’inséraient, et leur forfait Internet par modem était livré avec une boîte mail. Après plusieurs heures à crier sur un routeur récalcitrant et à arracher la moquette pour voir s’il y avait une coupure dans le câble, nous finissions peut-être enfin par nous connecter. Ensuite venait la configuration de l’email.

Selon le fournisseur choisi, cela pouvait être un processus assez compliqué. Saisir les détails du serveur dans une application comme Outlook n’avait rien d’une promenade de santé. Les boîtes mail en ligne n’étaient pas vraiment répandues, donc vos emails étaient stockés sur votre disque dur.

L’invention du spam

Le premier email spam a été envoyé en 1978 par un spécialiste du marketing numérique qui a transféré des emails à plusieurs centaines d’utilisateurs d’ARPANET. Il a peut-être été le premier à voir le potentiel de ce type de marketing dans la boîte de réception, lui-même probablement dérivé du courrier publicitaire postal, mais il ne serait certainement pas le dernier.

Un peu comme la ceinture de sécurité inventée 73 ans après la voiture, ce n’est qu’en 1996 que le premier filtre anti-spam est apparu. Il a été conçu par deux ingénieurs, Dave Rand et Paul Vixie. À l’aide d’un protocole appelé MAPS, il bloquait les adresses IP des contrevenants connus, ce qui signifiait qu’aucun de leurs messages ne passait.

À partir de là, les innovations techniques ont permis de restreindre les emails sur la base de tout, depuis les noms non concordants jusqu’aux lignes d’objet connues ou aux serveurs de messagerie douteux. Aujourd’hui, nous voyons même l’IA être utilisée pour arrêter les emails indésirables - mais nous nous avançons un peu trop. Revenons à 1996…

C’est à peu près à cette époque que l’email est devenu la norme pour presque toutes les communications liées aux affaires. Après tout, il est plus facile de communiquer avec les clients (en particulier pour le service après-vente) par email. Il n’y a pas de frais d’affranchissement implicites, et cela nécessite une équipe moins importante qu’une ligne téléphonique. Cela s’explique en grande partie par les heures de pointe, lorsque tout le monde a tendance à appeler en même temps. Ces considérations, entre autres, ont conduit les entreprises à faire de l’email leur méthode de communication privilégiée, presque partout devant le courrier postal et le téléphone.

Le lancement de Hotmail & Rocketmail en 96

L’importance de ces deux grands acteurs (Rocketmail est ensuite devenu Yahoo) ne peut vraiment pas être surestimée. Oui, ils étaient tendance, et faisaient partie des premières entreprises à proposer des adresses email gratuites en dehors des FAI, mais plus encore…

Ils offraient :

• Une boîte mail en ligne, rendant les emails accessibles depuis n’importe où avec une connexion Internet.

• Un stockage en ligne gratuit.

• Une adresse email plus cool que les adresses guindées des FAI.

Et alors, qu’importe si la taille de la boîte de réception de Hotmail était limitée à 2MB, ce qui était assez restrictif ? Nous pouvions nous connecter au travail pour jeter un coup d’œil discret à nos emails personnels, et personne n’en savait rien.

Mais c’était plus que cela. En rendant l’email cool, des entreprises comme celles-ci ont contribué à faciliter ce qui allait suivre. Le véritable email pour les masses.

Le début des années 2000

Qui se souvient des interminables emails en chaîne ? De recevoir des nouvelles de personnes que vous n’aviez jamais rencontrées ? Ce genre de créations organiques a émergé maintenant qu’un public plus occasionnel avait enfin mis la main sur le média qu’est l’email.

Les gens et les continents semblaient un peu plus proches grâce à l’email. Mais tandis que les optimistes se tenaient la main et chantaient We Are The World pour célébrer cette nouvelle bête, il y avait bien sûr ceux qui y voyaient une occasion d’en profiter.

Menaces de sécurité émergentes

Les spams, le phishing, les virus et autres arnaques se sont emballés tout au long des années 2000. Nommez-le, quelqu’un a essayé de l’envoyer par email. Avec le temps, nous sommes devenus plus habiles à les repérer, mais les auteurs sont devenus plus sophistiqués dans la manière de dissimuler leurs intentions. Pendant ce temps, les équipes techniques des différentes plateformes d’email ont mis au point leurs propres moyens de lutter contre ces problèmes. Des logiciels antivirus analysant chaque message aux protocoles de chiffrement comme PGP (le très sobrement nommé Pretty Good Encryption).

Il y a trop de processus techniques à énumérer ici en matière de sécurité dans son ensemble, mais la façon la plus simple de voir les choses est que chaque fois qu’une nouvelle menace apparaissait, des équipes de personnes étaient là pour trouver un moyen de la contourner.

Gmail

Nous ne pouvons pas écrire ce blog sans tirer notre chapeau au seul programme assez audacieux pour tenter de remplacer le E de Email.

On peut dire que Gmail était simplement la tentative de Google de rivaliser avec Hotmail. Il ne faisait rien de particulièrement différent, mais il faisait les choses bien mieux. Il offrait d’énormes améliorations de stockage, laissant plus d’espace pour les emails et les pièces jointes. Il a amélioré le filtrage du spam, ce qui a entraîné beaucoup moins d’emails douteux dans nos boîtes de réception, et a appliqué le célèbre moteur de recherche de sa maison mère au contexte de nos emails.

Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, ce que Gmail a fait a changé à jamais les fournisseurs d’email. En introduisant de nouvelles fonctionnalités et des limites plus généreuses, tous ses concurrents ont dû élever leur niveau eux aussi, si bien que l’email en général s’en est trouvé amélioré.

Les années 2010

D’accord, pour certains, cela s’est produit un peu avant 2010, mais pour avoir un joli chiffre rond, c’est à peu près à ce moment-là que nous avons tous commencé à vouloir nos emails partout où nous allions — dans nos poches. L’avènement de l’email en déplacement a conduit à plusieurs innovations. D’abord, tout un nouvel ensemble d’applications, mais aussi une amélioration de la synchronisation entre nos appareils.

Il est devenu facile de créer un email sur votre appareil et de retrouver ce brouillon sur votre PC dès qu’il était prêt. Cette synergie a aidé à mieux suivre les choses et représentait une nette amélioration par rapport à la façon dont des applications comme Outlook stockaient auparavant tout ce qui était créé « hors ligne ».

Gérer nos vies

La fonctionnalité de calendrier a également pris de l’ampleur à cette époque. Les logiciels des appareils étant généralement conçus par Apple ou Google, au moins une application de messagerie sur n’importe quel appareil est probablement reliée en dur au calendrier de l’appareil, ce qui signifie que les réunions que nous organisons par email sont immédiatement synchronisées avec nos calendriers généraux et nous accompagnent en permanence. Ce sont de petites choses comme celle-ci qui rendent l’intégration de l’email tellement meilleure sur les appareils.

Il est également devenu plus facile d’ajouter plusieurs comptes à une seule application d’email. Vous n’êtes pas fan d’Outlook ? Vous pouviez désormais mettre votre adresse Hotmail dans l’application Gmail et inversement. La configuration de l’email est devenue beaucoup plus simple, et de nombreuses plateformes, comme celles-ci, proposent des intégrations automatiques où elles vous redirigent simplement pour vous connecter au compte concerné.

Le boom de l’email marketing

Les années 2010 ont également vu une explosion de l’email marketing. Pour être clair, l’email marketing n’est pas du spam (même si les deux peuvent être confondus si les entreprises ne font pas attention).

L’email marketing est ce que nous recevons d’entreprises dont nous voulons réellement avoir des nouvelles. Et contrairement au spam, les offres sont réelles, et les produits sont (en théorie) pertinents pour nous. Correctement utilisé, l’email marketing peut être exploité par les entreprises pour gagner des milliers de livres, sans agacer ses destinataires. Pourquoi est-il si efficace ? Eh bien, il y a plusieurs raisons, mais cela tient principalement au fait qu’il est peu coûteux, qu’il s’adresse à une audience engagée qui s’est elle-même déclarée, et qu’il peut être adapté à l’infini pour répondre à des données démographiques.

Les années 2020 et au-delà…

Si l’email professionnel a peut-être lancé toute la folie autour de l’email, il a certainement parcouru un long chemin depuis ses débuts. Les plateformes gratuites conviennent à nos adresses personnelles, mais les entreprises ont désormais besoin d’outils dont le grand public n’a pas besoin. Et les petites entreprises ont maintenant besoin d’un moyen simple et peu coûteux d’avoir l’air professionnel.

Même avant 2020, envoyer des emails à des clients à partir d’un compte générique (comme Gmail et Hotmail) a commencé à être associé au spam ou aux menaces de phishing. Ainsi, l’importance d’avoir une adresse email contenant votre nom de domaine a augmenté afin d’ajouter de l’authenticité à l’entreprise.

De plus, les entreprises ont désormais besoin d’autres outils, en plus d’une adresse « yourname@yoursite.com ». Une sécurité renforcée, une gestion avancée des emails (alias et transfert), et des calendriers n’en sont que quelques exemples. Cela est devenu important pour les entreprises de toutes tailles, c’est pourquoi vous pouvez trouver des fournisseurs d’email professionnel spécialement pour les petites entreprises.

L’IA et l’avenir

Aujourd’hui, l’apprentissage automatique peut être utilisé pour aider à protéger nos boîtes de réception. Les outils d’IA peuvent aider à organiser les fichiers, ou même à rédiger nos emails à notre place si nous le souhaitons. L’IA ne fait que commencer à révéler sa propre puissance à mesure que nous, humains, concevons de nouvelles façons de l’utiliser.

Nous verrons probablement l’IA s’intégrer bien davantage à nos vies, et l’email ne fait pas exception.

En matière de sécurité, la dualité de l’IA signifie que pour chaque personne qui tente de l’utiliser pour pirater des emails ou permettre une autre arnaque, quelqu’un d’autre brandit sa propre IA pour la combattre. Cette étrange bataille entre bon ordinateur et mauvais ordinateur signifie qu’il est peu probable que nous assistions à d’énormes compromissions de la sécurité des emails.

Mais même l’IA n’est pas la fin. L’avenir de l’email est juste au-delà de l’horizon, offrant une sécurité plus avancée et d’autres intégrations qui le feraient passer au niveau supérieur.

L’email a eu un passé riche et intéressant. Plus que tout peut-être, c’est un témoignage de l’endurance du mot écrit comme forme de communication. Quelque chose qui, contre toute attente, a non seulement résisté à l’épreuve du temps, mais a prospéré à mesure que de plus en plus de façons de l’utiliser ont émergé. Toutes les autres vertus de l’email ne sont possibles que grâce à notre désir inné de communiquer par les mots.