La evolución del correo electrónico

1969. Neil, Buzz y un tipo del que nadie se acuerda llegaron a la luna. Una hazaña que no se ha logrado desde entonces. Las mentes más brillantes de Estados Unidos los llevaron hasta allá con cohetes y con menos capacidad de cómputo que el dispositivo en el que estás leyendo esto.

Pero mientras el control de la misión hablaba con personas a varios kilómetros en el espacio, el resto del mundo todavía tomaba pluma y papel (los más avanzados quizá podían permitirse una máquina de escribir) cuando querían escribirse entre sí. Por suerte, la ayuda venía en camino.

También en 1969, comenzó algo que evolucionaría hasta convertirse en un canal para enviar y recibir mensajes en cualquier momento y lugar. Una forma de preparar y estructurar ideas, mantener la formalidad, dejar un registro escrito y permitir respuestas convenientes. Todo ello siendo menos intrusivo y más organizado que las llamadas telefónicas.

Sí, el correo electrónico ahora es una herramienta vital para todos nosotros. Pero ¿cómo surgió?

El embrión más temprano del correo electrónico

La historia del correo electrónico comenzó cuando surgió un sistema llamado ARPANET (abreviatura de Advanced Research Projects Agency Network). Precursor del Internet que usamos hoy, se construyó principalmente para permitir el intercambio de recursos y archivos entre computadoras remotas (en lugar de navegar por servidores externos). Sistemas como este (e incluso algunos anteriores) permitían a los usuarios almacenar mensajes unos para otros en esas unidades compartidas, pero eso difícilmente era la forma personal, directa y demandante de atención que pensamos como correo electrónico.

¿Cuándo se envió el primer correo electrónico?

Todo eso cambió en 1971, cuando por fin hubo un “gran salto” para el correo electrónico. El ingeniero informático Ray Tomlinson modificó dos programas existentes en ARPANET — SNDMSG, un mensajero rudimentario, y CPYNET, un sistema de transferencia de archivos. Al combinar ambos, Tomlinson creó un sistema que permitió enviar mensajes a computadoras específicas en una red por primera vez.

Fue el primer sistema de correo electrónico en red, que permitió la comunicación más allá de dejar un mensaje en un solo servidor. Esto podría considerarse el primer mensaje de correo electrónico. Quizá lo más notable es que Tomlinson creó la estructura de una dirección de correo electrónico que seguimos usando hoy, incluyendo nombre, host y el importantísimo símbolo @. Aunque ya tenía usos previos, es dudoso que muchos de nosotros usáramos regularmente este simpático símbolo de no ser por Tomlinson. En algunos lugares, se le conoce por su parecido con un caracol o incluso con un pequeño mono.

Al estandarizar la dirección y permitir que las personas recibieran mensajes directamente de forma segura y rápida, Tomlinson realmente puso al correo electrónico en el camino hacia lo que es hoy.

El correo electrónico en entornos profesionales

Es importante señalar que la expansión del correo electrónico en la década de 1970 solo fue posible gracias al crecimiento de ARPANET. Pasó de cuatro “nodos” a más de 20, y estos nodos incluían muchas instituciones educativas, así como instituciones militares y gubernamentales, como la NASA.

Debido a esta expansión, el correo electrónico fue adoptado en muchos entornos profesionales como una forma estándar de comunicación. Investigadores, académicos y personal militar usaban el correo electrónico para mantenerse en contacto.

En 1975, John Vittal desarrolló el primer programa que se parece a lo que hoy pensamos como una aplicación de correo electrónico. Por primera vez, estaban presentes botones como “Responder” y “Reenviar”, lo que facilitó agrupar mensajes en conversaciones y compartirlos con varios destinatarios.

Finales de los 70 y principios de los 80

Puede que la reina Isabel haya enviado su primer correo electrónico en 1976 (en la vieja y confiable ARPANET), pero probablemente no necesitas que te diga que gente como nosotros no pudo enviar correos electrónicos, y mucho menos desde la comodidad de nuestros hogares, hasta alrededor de dos décadas después.

Para que esto ocurriera, ARPANET tuvo que evolucionar. Se integró con otras redes (“Internetwork” es el origen de la palabra Internet). La adopción de los protocolos TCP/IP en 1983 fue crucial para esta integración, ya que permitió que distintas redes fueran compatibles entre sí.

También fue crucial para la evolución de los correos electrónicos tal como los conocemos hoy la creación del sistema de nombres de dominio (o DNS). En ARPNET, se usaba un solo archivo llamado HOSTS.TXT para conectar nombres de host y direcciones IP. Mantener el archivo era un proceso manual, al igual que su distribución entre los miembros del sistema. El sistema de nombres de dominio recién creado era ampliable y más fácil de entender, lo que lo hacía más amigable para el usuario.

Desde un punto de vista técnico, también facilitó la administración y el enrutamiento de correos electrónicos en una red cada vez más compleja. Aunque conservamos el querido símbolo @ de Tomlinson, el formato user@host fue reemplazado por user@domain.com. El periodo de gestación de la icónica estructura del correo electrónico había terminado.

Más e-volución

En 1985, los correos electrónicos por fin obtuvieron archivos adjuntos con una interfaz oficial y fácil de usar. Antes de esto, los archivos tenían que codificarse dentro del texto del correo. La codificación pudo haber cambiado (de uuencode y BinHex a métodos más eficientes como MIME en la década de 1990), pero el principio de adjuntar archivos es algo que ha permanecido en el correo electrónico desde entonces y es crucial para cómo lo entendemos y usamos hoy.

Por último, los años 80 vieron el desarrollo de protocolos clave de correo. IMAP, POP y SMTP surgieron en los 80.

Los 90

Podría decirse que esta fue la revolución. PlayStation, Girl Power, Pokemon y, en medio de todo eso, el correo electrónico dio sus mayores pasos hasta la fecha. Esta vez, se trató menos de especificaciones técnicas (aunque todo mejoró inmensamente durante esa década) y más de adopción. A principios de los 90, si sabías lo que era un correo electrónico, te veían como alguien moderno; un genio técnico. Para principios de los 2000, hasta el más pequeño y su abuelo andaban enviando correos por todos lados. Entonces, ¿qué cambió?

Con las empresas entrando en línea en masa y un mercado doméstico en crecimiento (aunque algo costoso), las cosas empezaron a mejorar para el correo electrónico. Pero el correo electrónico todavía no era del todo fácil. La mayoría de la gente obtenía su dirección de correo electrónico de su proveedor de servicios de Internet (ISP). Pero ¿cómo conseguían su ISP?, te preguntarás.

Configurar el correo electrónico en casa

Llegaban a casa, aferrando un CD de la tienda local de PC, lo metían y su plan de Internet por marcación venía con un buzón. Después de varias horas gritándole a un router que no cooperaba y levantando la alfombra para ver si había una ruptura en el cable, por fin quizá lográbamos conectarnos. Después venía la configuración del correo electrónico.

Dependiendo de a quién eligieras, podía ser un proceso bastante complicado. Introducir los datos del servidor en una aplicación como Outlook no era precisamente pan comido. Los buzones en línea realmente no eran algo común, así que tus correos se almacenaban en tu disco duro.

La invención del spam

El primer correo spam se envió en 1978 por un especialista en marketing digital que reenvió correos a varios cientos de usuarios de ARPANET. Quizá fue el primero en ver el potencial de este tipo de marketing en la bandeja de entrada, que a su vez probablemente derivó del correo basura postal, pero sin duda no sería el último.

De forma parecida a que el cinturón de seguridad se inventó 73 años después del automóvil, no fue sino hasta 1996 que apareció el primer filtro de spam. Fue creado por dos ingenieros, Dave Rand y Paul Vixie. Usando un protocolo llamado MAPS, bloqueaba las direcciones IP de infractores conocidos, lo que significaba que ninguno de sus mensajes lograba pasar.

A partir de ahí, las innovaciones técnicas han ayudado a restringir correos electrónicos basándose en todo, desde nombres que no coinciden hasta líneas de asunto conocidas o servidores de correo sospechosos. Ahora incluso estamos viendo cómo se usa la IA para detener correos no deseados, pero nos estamos adelantando. Volvamos a 1996…

Fue por esta época cuando el correo electrónico se convirtió en el estándar para casi todas las comunicaciones relacionadas con los negocios. Después de todo, es más fácil comunicarse con los clientes (especialmente en el servicio posterior) usando correo electrónico. No hay costos de envío implícitos y requiere un equipo menos intensivo que una línea telefónica. Esto se debe en gran medida a las horas pico, cuando todos tienden a llamar al mismo tiempo. Estas consideraciones, y otras, hicieron que las empresas señalaran al correo electrónico como su método de comunicación preferido, casi en todos los casos por encima del correo postal y el teléfono.

El lanzamiento de Hotmail y Rocketmail en el 96

La importancia de estos dos grandes jugadores (Rocketmail más tarde se convirtió en Yahoo) realmente no puede exagerarse. Sí, estaban de moda y fueron algunas de las primeras empresas en emitir direcciones de correo electrónico gratuitas fuera de los ISP, pero más allá de eso…

Ofrecían:

• Un buzón en línea, que hacía que los correos fueran accesibles desde cualquier lugar con conexión a Internet.

• Almacenamiento en línea gratuito.

• Una dirección de correo electrónico más cool que las rígidas de los ISP.

¿Y qué si el límite del tamaño de la bandeja de entrada de Hotmail era de unos bastante restrictivos 2MB? Podíamos iniciar sesión en el trabajo para revisar a escondidas nuestros correos personales, y nadie se daba cuenta.

Pero era más que eso. Al hacer que el correo electrónico fuera cool, empresas como estas ayudaron a facilitar lo que vendría después. El verdadero correo electrónico para las masas.

Los primeros dosmiles (00)

¿Quién recuerda los interminables correos en cadena? ¿Recibir actualizaciones de vida de personas que nunca habías conocido? Este tipo de creaciones orgánicas surgieron ahora que una audiencia más casual por fin había puesto sus manos en el medio del correo electrónico.

Las personas y los continentes se sintieron un poco más cerca gracias al correo electrónico. Pero mientras los buenos se tomaban de las manos y cantaban We Are The World para celebrar a esta nueva bestia, por supuesto también estaban quienes vieron una oportunidad para aprovecharse.

Amenazas de seguridad emergentes

El spam, el phishing, los virus y otras estafas se dispararon durante los dosmiles. Lo que se te ocurra, alguien intentó enviarlo por correo electrónico. Con el tiempo, nos volvimos más sofisticados para detectarlos, pero los perpetradores se volvieron más sofisticados para disfrazar sus intenciones. Mientras tanto, los equipos técnicos de las distintas plataformas de correo idearon sus propias formas de combatir estas cosas. Desde software antivirus que escaneaba cada mensaje hasta protocolos de cifrado como PGP (el imaginativamente titulado Pretty Good Encryption).

Hay demasiados procesos técnicos para enumerarlos aquí cuando se trata de la seguridad en general, pero la forma fácil de pensarlo es que cada vez que surgía una nueva amenaza, había equipos de personas listos para idear una forma de sortearla.

Gmail

No podemos escribir este blog sin quitarnos el sombrero ante el único programa lo bastante descarado como para intentar reemplazar la E de Email.

Podría decirse que Gmail fue simplemente el intento de Google por competir con Hotmail. No hacía nada particularmente diferente, pero sí hacía las cosas mucho mejor. Ofrecía enormes mejoras de almacenamiento, así que había más espacio para correos y archivos adjuntos. Mejoró el filtrado de spam, lo que resultó en muchos menos correos sospechosos en nuestras bandejas de entrada, y aplicó el famoso motor de búsqueda de su empresa matriz al contexto de nuestros correos electrónicos.

Ámalo u ódialo, lo que hizo Gmail cambió para siempre a los proveedores de correo electrónico. Al introducir nuevas funciones y límites más generosos, todos sus competidores también tuvieron que mejorar su nivel, así que el correo electrónico en general mejoró como resultado.

La década de 2010

Está bien, para algunos ocurrió un poco antes de 2010, pero por el bien de un número redondo, fue por aquí cuando todos empezamos a querer correos electrónicos a dondequiera que fuéramos — en nuestros bolsillos. La llegada del correo electrónico en movimiento dio lugar a varias innovaciones. Primero, todo un nuevo conjunto de apps, pero también una mejora en la sincronización entre nuestros dispositivos.

Se volvió fácil crear un correo electrónico en tu dispositivo y tener ese borrador disponible en tu PC en cuanto estuviera listo. Esta sinergia ayudó a mantener el control de las cosas y fue un claro avance respecto a cómo aplicaciones como Outlook almacenaban antes cualquier cosa creada “sin conexión”.

Gestionar nuestras vidas

La funcionalidad de calendario también cobró mayor importancia por esta época. Como el software de los dispositivos suele estar hecho por Apple o Google, es probable que al menos una app de correo en cualquier dispositivo esté conectada de forma nativa al calendario del dispositivo, lo que significa que las reuniones que organizamos por correo electrónico se sincronizan de inmediato con nuestros calendarios generales y las llevamos con nosotros en todo momento. Pequeñas cosas como esta son las que hacen que la integración del correo electrónico sea mucho mejor en los dispositivos.

También se volvió más fácil agregar varias cuentas a una sola app de correo electrónico. ¿No eres fan de Outlook? Ahora podías poner tu dirección de Hotmail en la app de Gmail y viceversa. La configuración del correo electrónico se volvió mucho más sencilla, y muchas plataformas, como estas, tienen integraciones automáticas en las que simplemente te dirigen a iniciar sesión en la cuenta en cuestión.

El boom del email marketing

La década de 2010 también vio una explosión del email marketing. Para ser claros, el email marketing no es spam (aunque ambos pueden confundirse si las empresas no tienen cuidado).

El email marketing es lo que recibimos de empresas de las que realmente queremos saber. Y, a diferencia del spam, las ofertas son reales y los productos son (en teoría) relevantes para nosotros. Si se hace correctamente, el email marketing puede ser aprovechado por las empresas para ganar miles de libras, sin molestar a sus destinatarios. ¿Por qué tiene tanto éxito? Bueno, hay varias razones, pero principalmente tiene que ver con el hecho de que es de bajo costo, tiene una audiencia comprometida que se ha declarado a sí misma y puede adaptarse sin fin para ajustarse a distintos grupos demográficos.

La década de 2020 y más allá…

Aunque el correo electrónico empresarial pudo haber iniciado toda la fiebre del email, sin duda ha recorrido un largo camino desde aquellos primeros días. Las plataformas gratuitas están bien para nuestras direcciones personales, pero las empresas ahora requieren herramientas que la población general no necesita. Y las empresas más pequeñas ahora necesitan una forma fácil y de bajo costo de verse profesionales.

Incluso antes de 2020, enviar correos a clientes usando una cuenta genérica (como Gmail y Hotmail) empezó a asociarse con spam o amenazas de phishing. Así que la importancia de tener una dirección de correo electrónico que contenga tu nombre de dominio aumentó para aportar autenticidad empresarial.

Además, ahora las empresas necesitan otras herramientas junto con una dirección “yourname@yoursite.com”. Mayor seguridad, gestión avanzada del correo electrónico (alias y reenvío) y calendarios son solo algunas. Esto se ha vuelto importante para empresas de todos los tamaños, por lo que puedes encontrar proveedores de correo electrónico profesional solo para pequeñas empresas.

La IA y el futuro

Hoy en día, el aprendizaje automático puede usarse para ayudar a proteger nuestras bandejas de entrada. Las herramientas de IA pueden ayudar a organizar archivos o incluso a escribir nuestros correos por nosotros si queremos. La IA apenas está comenzando a revelar su propio poder a medida que nosotros, como humanos, concebimos nuevas formas de utilizarla.

Es probable que veamos que la IA se integre mucho más que nunca en nuestras vidas, y el correo electrónico no es la excepción.

En términos de seguridad, la dualidad de la IA significa que por cada persona que intenta usarla para hackear correos electrónicos o facilitar otra estafa, hay alguien más blandiendo su propia IA para combatirlo. Esta extraña batalla de computadora buena contra computadora mala significa que es poco probable que veamos grandes compromisos en la seguridad del correo electrónico.

Pero ni siquiera la IA es el final. El futuro del correo electrónico está más allá del horizonte y ofrece una seguridad más avanzada y otras integraciones que lo llevarían al siguiente nivel.

El correo electrónico ha tenido un pasado colorido e interesante. Quizá más que nada, es un testimonio de la resistencia de la palabra escrita como forma de comunicación. Algo que, contra todo pronóstico, no solo ha resistido el paso del tiempo, sino que ha florecido a medida que han surgido cada vez más formas de usarlo. Todas las demás virtudes del correo electrónico solo son posibles por nuestro deseo innato de comunicarnos mediante palabras.