Die Entwicklung der E-Mail

1969. Neil, Buzz und ein Typ, an den sich niemand erinnert, schafften es auf den Mond. Eine Leistung, die seitdem nicht wieder erreicht wurde. Die klügsten Köpfe Amerikas brachten sie mit Raketen dorthin — und mit weniger Rechenleistung als das Gerät, auf dem du das hier liest.

Doch während die Missionskontrolle mit Menschen sprach, die mehrere Meilen weit im All waren, griff der Rest der Welt noch zu Stift und Papier (die Fortgeschrittensten konnten sich vielleicht eine Schreibmaschine leisten), wenn sie einander schreiben wollten. Zum Glück war Hilfe unterwegs.

Ebenfalls 1969 begann etwas, das sich zu einem Kanal für das Senden und Empfangen von Nachrichten jederzeit und überall entwickeln sollte. Eine Möglichkeit, Gedanken vorzubereiten und zu strukturieren, Formalität zu wahren, einen schriftlichen Nachweis zu liefern und bequeme Antworten zu ermöglichen. Und das alles, während es weniger aufdringlich und besser organisiert war als Telefonate.

Ja, E-Mail ist heute für uns alle ein unverzichtbares Werkzeug. Aber wie ist sie eigentlich entstanden?

Der früheste Vorläufer der E-Mail

Die Geschichte der E-Mail begann, als ein System namens ARPANET (kurz für Advanced Research Projects Agency Network) entstand. Als Vorläufer des Internets, das wir heute nutzen, wurde es hauptsächlich gebaut, um Ressourcen und Dateien zwischen entfernten Computern zu teilen (statt externe Server zu durchsuchen). Systeme wie dieses (und sogar einige davor) ermöglichten es Nutzern, Nachrichten füreinander auf diesen gemeinsamen Laufwerken zu speichern, aber das war kaum die persönliche, direkte und auf Aufmerksamkeit ausgelegte Art, die wir heute mit E-Mail verbinden.

Wann wurde die erste E-Mail verschickt?

All das änderte sich 1971, als es endlich einen „großen Sprung“ für die E-Mail gab. Der Computeringenieur Ray Tomlinson modifizierte zwei bestehende Programme im ARPANET — SNDMSG, einen rudimentären Messenger, und CPYNET, ein Dateiübertragungssystem. Durch die Kombination beider schuf Tomlinson erstmals ein System, das es ermöglichte, Nachrichten an bestimmte Computer in einem Netzwerk zu senden.

Es war das erste vernetzte E-Mail-System und ermöglichte Kommunikation, die über das Hinterlassen einer Nachricht auf einem einzelnen Server hinausging. Das könnte als die erste E-Mail-Nachricht betrachtet werden. Besonders bemerkenswert ist, dass Tomlinson die Struktur einer E-Mail-Adresse schuf, die wir noch heute verwenden, einschließlich Name, Host und dem so wichtigen @-Symbol. Zwar hatte es schon vorher andere Verwendungen, aber es ist fraglich, ob viele von uns dieses ausdrucksstarke Symbol regelmäßig nutzen würden, wenn es Tomlinson nicht gegeben hätte. An manchen Orten ist es bekannt für seine Ähnlichkeit mit einer Schnecke oder sogar einem kleinen Affen.

Indem er die Adresse standardisierte und es Menschen ermöglichte, Nachrichten direkt, sicher und schnell zu empfangen, brachte Tomlinson die E-Mail wirklich auf den Weg zu dem, was sie heute ist.

E-Mail im beruflichen Umfeld

Wichtig ist, dass die Verbreitung der E-Mail in den 1970er-Jahren nur durch das Wachstum des ARPANET möglich war. Es wuchs von vier „Knoten“ auf über 20, und zu diesen Knoten gehörten viele Bildungseinrichtungen sowie militärische und staatliche Institutionen wie die NASA.

Durch diese Ausweitung wurde die E-Mail in vielen beruflichen Bereichen als Standardkommunikationsmittel übernommen. Forschende, Akademiker und Militärangehörige nutzten E-Mail, um in Kontakt zu bleiben.

1975 entwickelte John Vittal das erste Programm, das dem ähnelt, was wir heute als E-Mail-Anwendung verstehen. Zum ersten Mal gab es Schaltflächen wie „Antworten“ und „Weiterleiten“, wodurch es einfacher wurde, Nachrichten zu Gesprächen zu gruppieren und mit mehreren Empfängern zu teilen.

Die späten 70er und frühen 80er

Königin Elizabeth hat vielleicht ihre erste E-Mail verschickt, und zwar 1976 (im guten alten ARPANET), aber ich muss dir wahrscheinlich nicht sagen, dass Leute wie wir erst etwa zwei Jahrzehnte später E-Mails verschicken konnten — geschweige denn bequem von zu Hause aus.

Damit das geschehen konnte, musste sich das ARPANET weiterentwickeln. Es wurde mit anderen Netzwerken integriert („Internetwork“ ist die Ableitung des Wortes Internet). Die Einführung der TCP/IP-Protokolle im Jahr 1983 war für diese Integration entscheidend, da sie verschiedenen Netzwerken ermöglichte, miteinander kompatibel zu sein.

Ebenso entscheidend für die Entwicklung der E-Mails, wie wir sie heute kennen, war die Schaffung des Domain Name System (DNS). Im ARPNET wurde eine einzelne Datei namens HOSTS.TXT verwendet, um Hostnamen und IP-Adressen zu verknüpfen. Die Pflege der Datei war ein manueller Prozess, ebenso wie ihre Verteilung an die Mitglieder des Systems. Das neu geschaffene Domain Name System war erweiterbar und leichter zu verstehen, was es benutzerfreundlicher machte.

Aus technischer Sicht erleichterte es außerdem die Verwaltung und Weiterleitung von E-Mails in einem zunehmend komplexen Netzwerk. Während wir das beliebte @-Symbol von Tomlinson beibehielten, wurde das Format user@host durch user@domain.com ersetzt. Die Entstehungsphase der ikonischen E-Mail-Struktur war abgeschlossen.

Noch mehr E-volution

1985 bekamen E-Mails endlich Anhänge — komplett mit einer offiziellen, benutzerfreundlichen Oberfläche. Davor mussten Dateien in den Nachrichtentext der E-Mail codiert werden. Die Codierung mag sich geändert haben (von uuencode und BinHex zu effizienteren Methoden wie MIME in den 1990ern), aber das Prinzip, Dateien anzuhängen, ist der E-Mail seitdem erhalten geblieben und entscheidend dafür, wie wir heute über sie denken und sie nutzen.

Schließlich wurden in den 80ern wichtige Mail-Protokolle entwickelt. IMAP, POP und SMTP entstanden alle in den 80ern.

Die 90er

Man könnte sagen, das war die Revolution. PlayStation, Girl Power, Pokemon — und irgendwo dazwischen machte die E-Mail ihre bis dahin größten Fortschritte. Diesmal ging es weniger um technische Spezifikationen (obwohl sich in diesem Jahrzehnt alles unermesslich verbesserte) und mehr um Verbreitung. Anfang der 90er galt man als cool und technisch versiert, wenn man wusste, was eine E-Mail ist. Anfang der 2000er verschickte dann jeder Hinz und Kunz E-Mails nach allen Seiten. Also, was hatte sich geändert?

Als Unternehmen massenhaft online gingen und ein wachsender (wenn auch etwas kostspieliger) Heimmarkt entstand, sah es für die E-Mail zunehmend besser aus. Aber E-Mail war noch immer nicht ganz einfach. Die meisten Menschen bekamen ihre E-Mail-Adresse von ihrem Internet Service Provider (ISP). Aber wie kamen sie an ihren ISP, fragst du?

E-Mail zu Hause einrichten

Sie kamen nach Hause, hielten eine CD aus dem örtlichen PC-Laden in der Hand, legten sie ein, und ihr Einwahl-Internettarif brachte ein Postfach mit. Nach mehreren Stunden, in denen man einen widerspenstigen Router anschrie und den Teppich aufriss, um zu sehen, ob irgendwo ein Kabelbruch war, kamen wir vielleicht endlich online. Danach kam die E-Mail-Einrichtung.

Je nachdem, für wen man sich entschied, konnte das ein ziemlich komplizierter Prozess sein. Serverdetails in eine Anwendung wie Outlook einzugeben, war alles andere als ein Kinderspiel. Online-Postfächer waren noch nicht wirklich üblich, daher wurden deine E-Mails auf deiner Festplatte gespeichert.

Die Erfindung von Spam

Die erste Spam-E-Mail wurde 1978 verschickt — von einem Digital Marketer, der E-Mails an mehrere hundert ARPANET-Nutzer weiterleitete. Er war vielleicht der Erste, der Potenzial in dieser Art von Inbox-Marketing sah, das seinerseits wahrscheinlich von postalischer Junkmail abgeleitet war, aber er sollte ganz sicher nicht der Letzte sein.

Ähnlich wie der Sicherheitsgurt erst 73 Jahre nach dem Auto erfunden wurde, dauerte es bis 1996, bis der erste Spamfilter entstand. Er wurde von zwei Ingenieuren gebaut, Dave Rand und Paul Vixie. Mithilfe eines Protokolls namens MAPS blockierte er die IP-Adressen bekannter Übeltäter, sodass keine ihrer Nachrichten durchkam.

Von da an halfen technische Innovationen dabei, E-Mails anhand von allem Möglichen einzuschränken — von nicht übereinstimmenden Namen über bekannte Betreffzeilen bis hin zu dubiosen Mailservern. Heute sehen wir sogar, wie KI eingesetzt wird, um unerwünschte E-Mails zu stoppen — aber wir greifen uns selbst vor. Zurück zu 1996…

Ungefähr zu dieser Zeit wurde E-Mail zum Standard für fast die gesamte geschäftliche Kommunikation. Schließlich ist es einfacher, mit Kunden per E-Mail zu kommunizieren (vor allem im Rahmen der Nachbetreuung). Es fallen keine impliziten Portokosten an, und es braucht ein weniger aufwendiges Team als bei einer Telefonleitung. Das liegt vor allem an Stoßzeiten, in denen alle gleichzeitig anrufen. Diese und andere Überlegungen führten dazu, dass Unternehmen E-Mail fast durchweg gegenüber Post und Telefon als bevorzugte Kommunikationsmethode wählten.

Der Start von Hotmail & Rocketmail im Jahr 96

Die Bedeutung dieser beiden großen Akteure (Rocketmail wurde später zu Yahoo) kann man kaum überschätzen. Ja, sie waren angesagt und gehörten zu den ersten Unternehmen, die kostenlose E-Mail-Adressen außerhalb von ISPs anboten, aber darüber hinaus…

Sie boten:

• Ein Online-Postfach, das E-Mails von überall mit Internetverbindung zugänglich machte.

• Kostenlosen Online-Speicher.

• Eine coolere E-Mail-Adresse als die steifen ISP-Adressen.

Und na und, wenn Hotmails Postfachgröße auf ziemlich einschränkende 2MB begrenzt war? Wir konnten uns bei der Arbeit heimlich einloggen, um unsere privaten E-Mails zu checken, und niemand merkte etwas.

Aber es war mehr als das. Indem sie E-Mail cool machten, halfen Unternehmen wie diese dabei, den Weg für das zu ebnen, was als Nächstes kam. Echte E-Mail für die Massen.

Die frühen Nullerjahre (00er)

Wer erinnert sich an die endlosen Ketten-E-Mails? Lebensupdates von Menschen zu bekommen, die man nie getroffen hatte? Solche organischen Phänomene entstanden, als ein lockererer Nutzerkreis endlich das Medium E-Mail für sich entdeckte.

Menschen und Kontinente rückten dank E-Mail ein wenig näher zusammen. Doch während die Guten Händchen hielten und zur Feier dieses neuen Wesens We Are The World sangen, gab es natürlich auch jene, die darin eine Gelegenheit sahen, daraus Profit zu schlagen.

Neue Sicherheitsbedrohungen

Spam, Phishing, Viren und andere Betrugsmaschen liefen in den Nullerjahren auf Hochtouren. Nenn es, und irgendjemand versuchte, es per E-Mail zu verschicken. Mit der Zeit wurden wir besser darin, sie zu erkennen, aber die Täter wurden raffinierter darin, ihre Absichten zu verschleiern. Gleichzeitig entwickelten die technischen Teams der verschiedenen E-Mail-Plattformen ihre eigenen Methoden, um diese Dinge zu bekämpfen. Von Antivirensoftware, die jede Nachricht scannt, bis hin zu Verschlüsselungsprotokollen wie PGP (dem fantasievoll benannten Pretty Good Encryption).

Es gibt zu viele technische Prozesse, um sie hier in Bezug auf Sicherheit insgesamt aufzuzählen, aber am einfachsten kann man es sich so vorstellen: Jedes Mal, wenn eine neue Bedrohung auftauchte, standen Teams von Menschen bereit, um einen Weg zu finden, sie zu umgehen.

Gmail

Wir können diesen Blog nicht schreiben, ohne den Hut vor dem einzigen Programm zu ziehen, das dreist genug war, zu versuchen, das E in E-Mail zu ersetzen.

Man könnte sagen, Gmail war einfach Googles Versuch, Hotmail Konkurrenz zu machen. Es machte nicht unbedingt etwas anders, aber vieles deutlich besser. Es bot massiv mehr Speicherplatz, sodass mehr Raum für E-Mails und Anhänge vorhanden war. Es verbesserte die Spamfilterung, was zu deutlich weniger dubiosen E-Mails in unseren Posteingängen führte, und setzte die berüchtigte Suchmaschine seines Mutterkonzerns im Kontext unserer E-Mails ein.

Ob man es liebt oder hasst — was Gmail tat, veränderte E-Mail-Anbieter für immer. Durch die Einführung neuer Funktionen und großzügigerer Limits mussten alle Konkurrenten ebenfalls nachlegen, sodass E-Mail insgesamt besser wurde.

Die 2010er

Okay, für manche geschah es schon etwas vor 2010, aber der schönen runden Zahl zuliebe war es ungefähr zu dieser Zeit, dass wir alle E-Mails überall dabeihaben wollten — in unseren Taschen. Das Aufkommen mobiler E-Mail führte zu mehreren Innovationen. Erstens zu einer ganzen Reihe neuer Apps, aber auch zu einer verbesserten Synchronisierung zwischen unseren Geräten.

Es wurde einfach, eine E-Mail auf deinem Gerät zu verfassen und diesen Entwurf auf deinem PC verfügbar zu haben, sobald er bereit war. Diese Synergie half dabei, den Überblick zu behalten, und war ein deutlicher Fortschritt gegenüber der Art und Weise, wie Anwendungen wie Outlook zuvor alles speicherten, was „offline“ erstellt wurde.

Unser Leben organisieren

Auch Kalenderfunktionen wurden zu dieser Zeit wichtiger. Da Gerätesoftware meist entweder von Apple oder Google stammt, ist mindestens eine Mail-App auf jedem Gerät wahrscheinlich fest mit dem Kalender des Geräts verbunden. Das bedeutet, dass Besprechungen, die wir per E-Mail vereinbaren, sofort mit unseren allgemeinen Kalendern synchronisiert werden und uns jederzeit begleiten. Solche kleinen Dinge machen die Integration von E-Mail auf Geräten so viel besser.

Es wurde auch einfacher, mehrere Konten zu einer einzigen E-Mail-App hinzuzufügen. Kein Fan von Outlook? Du konntest jetzt deine Hotmail-Adresse in die Gmail-App einbinden und umgekehrt. Die Einrichtung von E-Mail wurde viel einfacher, und viele Plattformen wie diese verfügen über automatische Integrationen, bei denen sie dich einfach dazu weiterleiten, dich beim betreffenden Konto anzumelden.

Der Boom des E-Mail-Marketings

Die 2010er brachten auch eine Explosion des E-Mail-Marketings. Um das klarzustellen: E-Mail-Marketing ist kein Spam (auch wenn beides miteinander verwechselt werden kann, wenn Unternehmen nicht vorsichtig sind).

E-Mail-Marketing ist das, was wir von Unternehmen bekommen, von denen wir tatsächlich hören möchten. Und anders als bei Spam sind die Angebote echt, und die Produkte sind (theoretisch) für uns relevant. Richtig gemacht, kann E-Mail-Marketing von Unternehmen genutzt werden, um Tausende Pfund zu verdienen, ohne die Empfänger zu nerven. Warum ist es so erfolgreich? Nun, dafür gibt es mehrere Gründe, aber hauptsächlich liegt es daran, dass es kostengünstig ist, ein selbst erklärtes engagiertes Publikum hat und sich endlos an Zielgruppen anpassen lässt.

Die 2020er und darüber hinaus…

Auch wenn geschäftliche E-Mail den ganzen E-Mail-Hype vielleicht ausgelöst hat, hat sie seit diesen frühen Tagen einen langen Weg zurückgelegt. Kostenlose Plattformen sind für unsere privaten Adressen okay, aber Unternehmen brauchen heute Tools, die die Allgemeinheit nicht benötigt. Und kleinere Unternehmen brauchen heute eine einfache, kostengünstige Möglichkeit, professionell aufzutreten.

Schon vor 2020 wurde das Versenden von E-Mails an Kunden über ein generisches Konto (wie Gmail und Hotmail) mit Spam- oder Phishing-Bedrohungen in Verbindung gebracht. Daher nahm die Bedeutung einer E-Mail-Adresse, die deinen Domainnamen enthält, zu, um geschäftliche Authentizität zu vermitteln.

Außerdem brauchen Unternehmen heute neben einer Adresse wie „yourname@yoursite.com“ noch weitere Tools. Mehr Sicherheit, E-Mail-Verwaltung auf hohem Niveau (Aliasse und Weiterleitung) und Kalender sind nur einige davon. Das ist für Unternehmen jeder Größe wichtig geworden, weshalb es Anbieter von professioneller E-Mail speziell für kleine Unternehmen gibt.

KI und die Zukunft

Heute kann maschinelles Lernen eingesetzt werden, um unsere Posteingänge zu schützen. KI-Tools können dabei helfen, Dateien zu organisieren oder sogar unsere E-Mails für uns zu schreiben, wenn wir das möchten. KI beginnt gerade erst, ihre eigene Kraft zu zeigen, während wir Menschen neue Wege finden, sie zu nutzen.

Wir werden wahrscheinlich erleben, dass KI stärker denn je in unser Leben integriert wird, und E-Mail ist da keine Ausnahme.

In Sachen Sicherheit bedeutet die Doppelnatur der KI, dass für jede Person, die versucht, sie zum Hacken von E-Mails oder für einen weiteren Betrug zu nutzen, jemand anderes seine eigene KI einsetzt, um dagegen anzukämpfen. Dieser bizarre Kampf zwischen gutem Computer und bösem Computer bedeutet, dass wir wahrscheinlich keine massiven Einbußen bei der E-Mail-Sicherheit erleben werden.

Aber selbst KI ist nicht das Ende. Die Zukunft der E-Mail liegt hinter dem Horizont und bietet fortschrittlichere Sicherheit sowie andere Integrationen, die sie auf die nächste Stufe heben würden.

E-Mail hat eine bunte und interessante Vergangenheit. Vielleicht mehr als alles andere ist sie ein Beweis für die Beständigkeit des geschriebenen Wortes als Kommunikationsform. Etwas, das allen Widrigkeiten zum Trotz nicht nur die Zeit überdauert hat, sondern sogar aufgeblüht ist, je mehr und mehr Möglichkeiten zu seiner Nutzung entstanden sind. Jede andere Stärke der E-Mail ist nur möglich wegen unseres angeborenen Wunsches, über Worte zu kommunizieren.