La evolución del correo electrónico

1969. Neil, Buzz y un tipo del que nadie se acuerda llegaron a la luna. Una hazaña que no se ha vuelto a lograr desde entonces. Las mentes más brillantes de Estados Unidos los llevaron allí con cohetes y con menos potencia de cálculo que el dispositivo en el que estás leyendo esto.

Pero mientras el control de la misión hablaba con personas a varios kilómetros en el espacio, el resto del mundo seguía recurriendo al bolígrafo y al papel (los más avanzados quizá podían permitirse una máquina de escribir) cuando querían escribirse entre sí. Por suerte, la ayuda estaba en camino.

También en 1969 comenzó algo que evolucionaría hasta convertirse en un canal para enviar y recibir mensajes en cualquier momento y lugar. Una forma de preparar y estructurar ideas, mantener la formalidad, dejar constancia por escrito y permitir respuestas cómodas. Todo ello siendo menos intrusivo y más organizado que las llamadas telefónicas.

Sí, el correo electrónico es ahora una herramienta vital para todos nosotros. Pero ¿cómo surgió?

El embrión más temprano del correo electrónico

La historia del correo electrónico comenzó cuando surgió un sistema llamado ARPANET (abreviatura de Advanced Research Projects Agency Network). Precursor de Internet tal y como lo usamos hoy, se construyó principalmente para permitir compartir recursos y archivos entre ordenadores remotos (en lugar de navegar por servidores externos). Sistemas como este (e incluso algunos anteriores) permitían a los usuarios almacenar mensajes para otros en esas unidades compartidas, pero eso distaba mucho de la forma personal, directa y que reclama atención que hoy entendemos como correo electrónico.

¿Cuándo se envió el primer correo electrónico?

Todo eso cambió en 1971, cuando por fin hubo un «gran salto» para el correo electrónico. El ingeniero informático Ray Tomlinson modificó dos programas existentes en ARPANET — SNDMSG, un mensajero rudimentario, y CPYNET, un sistema de transferencia de archivos. Al combinar ambos, Tomlinson creó un sistema que permitió enviar mensajes a ordenadores concretos de una red por primera vez.

Fue el primer sistema de correo electrónico en red, que permitía la comunicación más allá de dejar un mensaje en un único servidor. Esto podría considerarse el primer mensaje de correo electrónico. Quizá lo más destacable es que Tomlinson creó la estructura de una dirección de correo electrónico que seguimos usando hoy, incluyendo nombre, host y el importantísimo símbolo @. Aunque ya tenía usos anteriores, es dudoso que muchos de nosotros usáramos regularmente este símbolo tan peculiar de no ser por Tomlinson. En algunos lugares, se destaca por su parecido con un caracol o incluso con un pequeño mono.

Al estandarizar la dirección y permitir que la gente recibiera mensajes directamente de forma segura y rápida, Tomlinson realmente puso al correo electrónico en el camino hacia lo que es hoy.

El correo electrónico en entornos profesionales

Es importante señalar que la expansión del correo electrónico en la década de 1970 solo fue posible gracias al crecimiento de ARPANET. Pasó de cuatro «nodos» a más de 20, y estos nodos incluían muchos centros educativos, así como instituciones militares y gubernamentales, como la NASA.

Debido a esta expansión, el correo electrónico se adoptó en muchos entornos profesionales como una forma estándar de comunicación. Investigadores, académicos y personal militar utilizaban el correo electrónico para mantenerse en contacto.

En 1975, John Vittal desarrolló el primer programa que se parece a lo que hoy entendemos como una aplicación de correo electrónico. Por primera vez, aparecieron botones como «Responder» y «Reenviar», lo que facilitó agrupar mensajes en conversaciones y compartirlos con varios destinatarios.

Finales de los 70 y principios de los 80

Puede que la reina Isabel enviara su primer correo electrónico en 1976 (en la vieja y querida ARPANET), pero probablemente no hace falta que te diga que gente como nosotros no pudo enviar correos electrónicos, y mucho menos desde la comodidad de casa, hasta unas dos décadas después.

Para que esto ocurriera, ARPANET tuvo que evolucionar. Se integró con otras redes («Internetwork» es el origen de la palabra Internet). La adopción de los protocolos TCP/IP en 1983 fue crucial para esta integración, ya que permitió que distintas redes fueran compatibles entre sí.

También fue crucial para la evolución de los correos electrónicos tal y como los conocemos hoy la creación del sistema de nombres de dominio (o DNS). En ARPNET, se utilizaba un único archivo llamado HOSTS.TXT para conectar nombres de host y direcciones IP. Mantener el archivo era un proceso manual, al igual que su distribución entre los miembros del sistema. El sistema de nombres de dominio recién creado era ampliable y más fácil de entender, lo que lo hacía más fácil de usar.

Desde un punto de vista técnico, también facilitó la gestión y el enrutamiento de correos electrónicos en una red cada vez más compleja. Aunque conservamos el querido símbolo @ de Tomlinson, el formato user@host fue sustituido por user@domain.com. El periodo de gestación de la icónica estructura del correo electrónico había terminado.

Más e-volución

En 1985, los correos electrónicos por fin incorporaron archivos adjuntos con una interfaz oficial y fácil de usar. Antes de eso, los archivos tenían que codificarse dentro del texto del correo. La codificación pudo cambiar (de uuencode y BinHex a métodos más eficientes como MIME en los años 90), pero el principio de adjuntar archivos es algo que ha permanecido en el correo electrónico desde entonces y es crucial para cómo lo entendemos y lo usamos hoy.

Por último, en los 80 se desarrollaron protocolos clave de correo. IMAP, POP y SMTP surgieron en los 80.

Los 90

Se podría decir que esta fue la revolución. PlayStation, Girl Power, Pokemon y, en medio de todo eso, el correo electrónico dio sus mayores pasos hasta la fecha. Esta vez, se trató menos de especificaciones técnicas (aunque todo mejoró de forma inconmensurable durante esa década) y más de adopción. A principios de los 90, si sabías lo que era un correo electrónico, se te veía como alguien moderno; un genio de la tecnología. A principios de los 2000, hasta el más pintado y su abuelo enviaban correos por todas partes. Entonces, ¿qué cambió?

Con las empresas conectándose a Internet en masa y un mercado doméstico en auge (aunque algo caro), las cosas empezaron a mejorar para el correo electrónico. Pero el correo electrónico seguía sin ser del todo fácil. La mayoría de la gente obtenía su dirección de correo de su proveedor de servicios de Internet (ISP). Pero ¿cómo conseguían su ISP?

Configurar el correo electrónico en casa

Llegaban a casa con un CD de la tienda local de informática, lo metían y su plan de Internet por acceso telefónico venía con un buzón. Después de varias horas gritándole a un router que no cooperaba y levantando la moqueta para ver si había una rotura en el cable, por fin conseguíamos conectarnos. Luego venía la configuración del correo electrónico.

Dependiendo de a quién eligieras, podía ser un proceso bastante complicado. Introducir los datos del servidor en una aplicación como Outlook no era precisamente coser y cantar. Los buzones online no eran realmente algo habitual, así que tus correos se almacenaban en el disco duro.

La invención del spam

El primer correo spam se envió en 1978 por un especialista en marketing digital que reenvió correos a varios cientos de usuarios de ARPANET. Quizá fue el primero en ver el potencial de este tipo de marketing en la bandeja de entrada, que probablemente derivaba del correo basura postal, pero desde luego no sería el último.

Al igual que el cinturón de seguridad se inventó 73 años después del coche, no fue hasta 1996 cuando apareció el primer filtro de spam. Lo construyeron dos ingenieros, Dave Rand y Paul Vixie. Utilizando un protocolo llamado MAPS, bloqueaba las direcciones IP de infractores conocidos, lo que significaba que ninguno de sus mensajes llegaba a pasar.

A partir de ahí, las innovaciones técnicas han ayudado a restringir correos electrónicos basándose en todo tipo de cosas, desde nombres que no coinciden hasta asuntos conocidos o servidores de correo sospechosos. Ahora incluso estamos viendo cómo se usa la IA para detener correos no deseados, pero nos estamos adelantando. Volvamos a 1996…

Fue por esta época cuando el correo electrónico se convirtió en el estándar para casi todas las comunicaciones relacionadas con los negocios. Al fin y al cabo, es más fácil comunicarse con los clientes (especialmente en el servicio posventa) usando el correo electrónico. No hay costes de franqueo implícitos y requiere un equipo menos intensivo que una línea telefónica. Esto se debe en gran medida a las horas punta, cuando todo el mundo tiende a llamar a la vez. Estas consideraciones, y otras, hicieron que las empresas señalaran el correo electrónico como su método de comunicación preferido, casi de forma generalizada por encima del correo postal y el teléfono.

El lanzamiento de Hotmail y Rocketmail en el 96

La importancia de estos dos grandes actores (Rocketmail más tarde se convirtió en Yahoo) no puede exagerarse. Sí, estaban de moda y fueron algunas de las primeras empresas en ofrecer direcciones de correo gratuitas fuera de los ISP, pero además…

Ofrecían:

• Un buzón online, que hacía que los correos fueran accesibles desde cualquier lugar con conexión a Internet.

• Almacenamiento online gratuito.

• Una dirección de correo más moderna que las aburridas de los ISP.

¿Y qué más daba si el límite del tamaño de la bandeja de entrada de Hotmail era de unos bastante restrictivos 2MB? Podíamos iniciar sesión en el trabajo para echar un vistazo furtivo a nuestros correos personales y nadie se enteraba.

Pero era más que eso. Al hacer que el correo electrónico fuera algo atractivo, empresas como estas ayudaron a facilitar lo que vendría después. El verdadero correo electrónico para las masas.

Los primeros años 2000

¿Quién recuerda los interminables correos en cadena? ¿Recibir novedades de la vida de personas que nunca habías conocido? Este tipo de creaciones orgánicas surgieron ahora que un público más informal por fin había puesto sus manos en el medio del correo electrónico.

Las personas y los continentes se sintieron un poco más cerca gracias al correo electrónico. Pero mientras los buenos se daban la mano y cantaban We Are The World para celebrar esta nueva criatura, por supuesto también estaban quienes vieron una oportunidad para aprovecharse.

Amenazas de seguridad emergentes

El spam, el phishing, los virus y otras estafas se dispararon durante los años 2000. Lo que se te ocurra, alguien intentó enviarlo por correo electrónico. Con el tiempo, nos volvimos más sofisticados para detectarlos, pero los perpetradores se volvieron más sofisticados a la hora de disfrazar sus intenciones. Mientras tanto, los equipos técnicos de las distintas plataformas de correo idearon sus propias formas de combatir estas cosas. Desde software antivirus que escaneaba cada mensaje hasta protocolos de cifrado como PGP (el imaginativamente llamado Pretty Good Encryption).

Hay demasiados procesos técnicos como para enumerarlos aquí en lo que respecta a la seguridad en general, pero la forma sencilla de entenderlo es que cada vez que aparecía una nueva amenaza, había equipos de personas preparados para pensar en una forma de sortearla.

Gmail

No podemos escribir este blog sin quitarnos el sombrero ante el único programa lo bastante atrevido como para intentar sustituir la E de Email.

Se podría decir que Gmail fue simplemente el intento de Google de competir con Hotmail. No hacía nada especialmente diferente, pero sí hacía las cosas mucho mejor. Ofrecía enormes mejoras de almacenamiento, por lo que había más espacio para correos y archivos adjuntos. Mejoró el filtrado de spam, lo que dio como resultado muchos menos correos sospechosos en nuestras bandejas de entrada, y aplicó el famoso motor de búsqueda de su empresa matriz al contexto de nuestros correos electrónicos.

Te guste o no, lo que hizo Gmail cambió para siempre a los proveedores de correo electrónico. Al introducir nuevas funciones y límites más generosos, todos sus competidores tuvieron que ponerse las pilas también, así que el correo electrónico en general mejoró como resultado.

La década de 2010

Vale, para algunos ocurrió un poco antes de 2010, pero por redondear, fue más o menos por entonces cuando todos empezamos a querer el correo electrónico allá donde fuéramos — en nuestros bolsillos. La llegada del correo electrónico en movilidad dio lugar a varias innovaciones. En primer lugar, todo un nuevo conjunto de aplicaciones, pero también una mejora en la sincronización entre nuestros dispositivos.

Se volvió fácil crear un correo electrónico en tu dispositivo y tener ese borrador disponible en tu PC en cuanto estuviera listo. Esta sinergia ayudó a llevar un mejor control de las cosas y supuso un claro avance respecto a cómo aplicaciones como Outlook habían almacenado anteriormente cualquier cosa creada «offline».

Gestionar nuestras vidas

La funcionalidad de calendario también cobró más importancia por esta época. Como el software de los dispositivos suele estar hecho por Apple o Google, es probable que al menos una aplicación de correo de cualquier dispositivo esté conectada de forma nativa al calendario del dispositivo, lo que significa que las reuniones que organizamos por correo electrónico se sincronizan inmediatamente con nuestros calendarios generales y las llevamos con nosotros en todo momento. Pequeñas cosas como esta son las que hacen que la integración del correo electrónico sea mucho mejor en los dispositivos.

También se volvió más fácil añadir varias cuentas a una sola aplicación de correo. ¿No te gusta Outlook? Ahora podías poner tu dirección de Hotmail en la aplicación de Gmail y viceversa. Configurar el correo electrónico se volvió mucho más sencillo, y muchas plataformas, como estas, tienen integraciones automáticas en las que simplemente te dirigen a iniciar sesión en la cuenta en cuestión.

El auge del email marketing

La década de 2010 también vio una explosión del email marketing. Para ser claros, el email marketing no es spam (aunque ambos pueden confundirse si las empresas no tienen cuidado).

El email marketing es lo que recibimos de empresas de las que realmente queremos saber. Y, a diferencia del spam, las ofertas son reales y los productos son (en teoría) relevantes para nosotros. Si se hace correctamente, las empresas pueden aprovechar el email marketing para ganar miles de libras sin molestar a sus destinatarios. ¿Por qué tiene tanto éxito? Bueno, hay varias razones, pero principalmente tiene que ver con que es de bajo coste, cuenta con una audiencia comprometida que se ha declarado como tal y puede adaptarse sin fin para ajustarse a distintos perfiles demográficos.

La década de 2020 y más allá…

Aunque el correo electrónico empresarial pudo haber iniciado toda la fiebre del email, sin duda ha recorrido un largo camino desde aquellos primeros días. Las plataformas gratuitas están bien para nuestras direcciones personales, pero las empresas ahora requieren herramientas que la población general no necesita. Y las empresas más pequeñas ahora necesitan una forma fácil y económica de parecer profesionales.

Incluso antes de 2020, enviar correos a clientes usando una cuenta genérica (como Gmail y Hotmail) empezó a asociarse con amenazas de spam o phishing. Así que la importancia de tener una dirección de correo electrónico que contenga tu nombre de dominio aumentó para aportar autenticidad empresarial.

Además, hay otras herramientas que las empresas necesitan ahora, junto con una dirección «tunombre@tusitio.com». Mayor seguridad, gestión avanzada del correo (alias y reenvío) y calendarios son solo algunas. Esto se ha vuelto importante para empresas de todos los tamaños, por eso puedes encontrar proveedores de correo electrónico profesional solo para pequeñas empresas.

La IA y el futuro

Hoy en día, el aprendizaje automático puede utilizarse para ayudar a proteger nuestras bandejas de entrada. Las herramientas de IA pueden ayudar a organizar archivos o incluso a redactar nuestros correos por nosotros si queremos. La IA apenas está empezando a revelar su propio poder a medida que nosotros, como humanos, concebimos nuevas formas de utilizarla.

Es probable que veamos cómo la IA se integra mucho más que nunca en nuestras vidas, y el correo electrónico no será una excepción.

En términos de seguridad, la dualidad de la IA significa que por cada persona que intenta usarla para hackear correos electrónicos o facilitar otra estafa, hay otra que blande su propia IA para combatirlo. Esta extraña batalla de ordenador bueno contra ordenador malo hace que sea poco probable que veamos grandes compromisos en la seguridad del correo electrónico.

Pero ni siquiera la IA es el final. El futuro del correo electrónico está a la vuelta de la esquina y ofrece una seguridad más avanzada y otras integraciones que lo llevarían al siguiente nivel.

El correo electrónico ha tenido un pasado colorido e interesante. Quizá, más que nada, sea un testimonio de la resistencia de la palabra escrita como forma de comunicación. Algo que, contra todo pronóstico, no solo ha resistido el paso del tiempo, sino que ha florecido a medida que han surgido cada vez más formas de usarlo. Todas las demás virtudes del correo electrónico solo son posibles por nuestro deseo innato de comunicarnos mediante palabras.