電郵的演變

1969年。Neil、Buzz，還有一位沒甚麼人記得的人登上了月球。這項壯舉自此之後一直未再實現。美國最頂尖的人才用火箭把他們送上去，而所用的運算能力，甚至比你現在閱讀這篇文章的裝置還要少。

但當地面控制中心已經能與數英里外太空中的人通話時，世界上其他人若想互相寫信，仍然要拿起紙筆（較先進的或許還用得起打字機）。幸好，轉機快將來臨。

同樣在1969年，有一樣事物開始萌芽，後來演變成一種可隨時隨地收發訊息的渠道。它讓人可以整理和組織思緒、保持正式語氣、提供書面記錄，並方便回覆。同時，它比電話更不打擾人，也更有條理。

沒錯，電郵現在已成為我們所有人的重要工具。但它究竟是如何出現的？

電郵最早期的雛形

電郵的歷史始於一個名為 ARPANET 的系統（即 Advanced Research Projects Agency Network 的縮寫）出現之時。它是我們今天所用互聯網的前身，主要是為了讓遠端電腦之間共享資源和檔案（而不是瀏覽外部伺服器）而建立。這類系統（甚至包括一些更早的系統）容許用戶把訊息存放在共享磁碟上供他人查看，但這與我們今天所理解那種個人化、直接而且需要即時注意的電郵，仍相距甚遠。

第一封電郵是何時發出的？

這一切在1971年改變了，當時電郵終於迎來一次「巨大飛躍」。電腦工程師 Ray Tomlinson 修改了 ARPANET 上兩個現有程式——SNDMSG（一個基本訊息工具）和 CPYNET（一個檔案傳輸系統）。透過把兩者結合，Thomlinson 建立了一個系統，首次容許訊息發送到網絡上的特定電腦。

這是第一個網絡化電郵系統，令通訊不再局限於在單一伺服器上留下訊息。這可以被視為第一封電郵訊息。更值得一提的是，Tomlinson 建立了我們今天仍在使用的電郵地址結構，包括名稱、主機，以及那個至關重要的 @ 符號。雖然它以前也有其他用途，但若不是 Tomlinson，我們很多人未必會經常使用這個充滿特色的符號。在某些地方，人們會指出它 看起來像一隻蝸牛，甚至像一隻小猴子。

透過標準化地址，並讓人們能以安全而快速的方式直接接收訊息，Tomlinson 確實把電郵帶上了通往今天模樣的道路。

專業環境中的電郵

值得注意的是，1970年代電郵的擴展，只有在ARPANET發展壯大的情況下才有可能實現。它由四個「節點」增長至超過20個，而這些節點包括許多教育機構，以及像NASA這樣的軍事和政府機構。

由於這種擴展，電郵在許多專業環境中被採用為標準通訊方式。研究人員、學者和軍事人員都使用電郵來保持聯繫。

1975年，John Vittal 開發了第一個與我們今天所理解的電郵應用程式相似的程式。首次出現了像「Reply」和「Forward」這樣的按鈕，令訊息更容易整理成對話串，並分享給多位收件人。

70年代末與80年代初

英女王伊利沙伯可能發出了她的第一封電郵，時間是1976年（透過老牌的ARPANET），但你大概不用我提醒也知道，像我們這些普通人要到大約二十年後，才有機會發送電郵，更別說是在自己家中舒舒服服地發送了。

要做到這一點，ARPANET必須進化。它與其他網絡整合起來（「Internetwork」正是 Internet 一詞的來源）。1983年採用TCP/IP協議對這種整合至關重要，因為它令不同網絡之間可以互相兼容。

對於我們今天所認識的電郵演變同樣關鍵的，還有域名系統（DNS）的建立。在ARPNET中，系統使用一個名為 HOSTS.TXT 的單一檔案來連接主機名稱和IP地址。維護這個檔案是手動過程，向系統成員分發它亦然。新建立的域名系統可擴展，而且更容易理解，因此對用戶更友善。

從技術角度來看，它亦令在日益複雜的網絡中管理和路由電郵變得更容易。雖然我們保留了 Tomlinson 那個深受喜愛的 @ 符號，但 user@host 格式已被 user@domain.com 取代。這個經典電郵結構的孕育期終於完成。

更多 e-volution

1985年，電郵終於有了附件功能，而且配備了正式且對用戶友善的介面。在此之前，檔案必須編碼到電郵正文之中。編碼方式或許有所改變（由 uuencode 和 BinHex，到1990年代像 MIME 這類更高效的方法），但附加檔案這個原則自此一直伴隨電郵發展，並且對我們今天如何理解和使用電郵至關重要。

最後，80年代亦見證了關鍵郵件協議的發展。IMAP、POP、SMTP 都是在80年代誕生的。

90年代

可以說，這才是真正的革命。PlayStation、Girl Power、Pokemon，而在這股潮流之中，電郵邁出了至今最大的一步。這一次，重點不再只是技術規格（雖然整個十年間一切都大幅改善），而是普及程度。90年代初，如果你知道甚麼是電郵，別人會覺得你很潮；是個技術高手。到了2000年代初，幾乎人人老少都在四處收發電郵。那麼，究竟改變了甚麼？

隨着公司大規模上網，加上家庭市場逐漸興起（雖然成本仍稍高），電郵的前景開始變得光明。但電郵當時仍未算完全容易使用。大多數人都是從自己的互聯網服務供應商（ISP）取得電郵地址。但你可能會問，他們又是怎樣取得 ISP 的呢？

設定家用電郵

他們會拿着從本地電腦店買回來的 CD 回家，把它放進電腦，而撥號上網計劃通常會附送一個郵箱。在對着不合作的路由器大喊幾個小時，又掀起地毯查看電纜是否斷裂之後，我們可能終於能夠上網。接下來就是設定電郵。

視乎你選擇哪一家，這可能是一個相當複雜的過程。把伺服器資料輸入到像 Outlook 這樣的應用程式中，絕不是一件輕鬆的事。網上郵箱當時還未真正普及，所以你的電郵都儲存在硬碟上。

垃圾郵件的誕生

第一封垃圾郵件於1978年發出，發件人是一位數碼營銷人員，他把電郵轉寄給數百名 ARPANET 用戶。或許他是第一個看見這種收件箱營銷潛力的人，而這種做法本身很可能源自郵寄垃圾郵件，但他肯定不會是最後一個。

就像安全帶在汽車發明73年後才出現一樣，直到1996年，第一個垃圾郵件過濾器才面世。它由兩位工程師 Dave Rand 和 Paul Vixie 建立。它使用一種名為 MAPS 的協議，封鎖已知違規者的 IP 地址，意味著他們的訊息一封也無法送達。

從那時起，各種技術創新幫助限制電郵，依據可以是名稱不符、已知主旨列，或可疑的郵件伺服器。現在，我們甚至看到 AI 被用來阻止不想收到的電郵——但我們說得太前了。先回到1996年……

大約就在這個時候，電郵成為幾乎所有商業相關通訊的標準。畢竟，使用電郵與客戶溝通（尤其是售後服務）更容易。它沒有隱含的郵費成本，而且所需團隊也比電話熱線少。這很大程度上是因為高峰時段大家往往會同時打電話進來。基於這些以及其他考慮，企業幾乎全面地把電郵視為比郵遞和電話更理想的溝通方式。

96年 Hotmail 與 Rocketmail 的推出

這兩大巨頭的重要性實在怎樣強調也不為過（Rocketmail 後來成為 Yahoo）。沒錯，它們很潮，而且是最早在 ISP 以外提供免費電郵地址的公司之一，但更重要的是……

它們提供了：

• 網上郵箱，令電郵可在任何有互聯網連線的地方存取。

• 免費網上儲存空間。

• 比那些古板 ISP 地址更有型的電郵地址。

那又怎樣，Hotmail 的收件箱容量上限只有頗為受限的 2MB？我們可以在工作時偷偷登入查看私人電郵，而沒有人會察覺。

但這還不止如此。像這樣的公司令電郵變得更有吸引力，也幫助推動了接下來的發展。真正面向大眾的電郵時代。

千禧年代初期（00年代）

還記得那些沒完沒了的 連鎖電郵 嗎？收到來自你從未見過的人的生活近況？這類自然形成的內容，正是在更隨意的大眾終於接觸到電郵這種媒介後出現的。

多得電郵，人與人之間，甚至 各大洲 之間，都感覺拉近了一點。但當好的一面手牽手高唱 We Are The World 來慶祝這個新事物時，當然也有人看到了可乘之機。

新興安全威脅

垃圾郵件、網絡釣魚、病毒及其他騙局在千禧年代全面爆發。你能想到的，總有人試過用電郵發送。隨着時間過去，我們愈來愈懂得識別它們，但 犯案者也變得更高明，更懂得掩飾自己的意圖。與此同時，各個電郵平台的技術團隊也想出自己的方法來對抗這些威脅。從對每封訊息進行掃毒的防毒軟件，到像 PGP（名字相當直白的 Pretty Good Encryption）這樣的加密協議。

說到整體安全性，技術流程多得無法在此一一列舉，但簡單來說，每當出現一種新威脅，總會有一群人隨時準備想出應對方法。

Gmail

如果不向這個大膽到試圖取代 Email 中 E 的程式致敬，我們就寫不成這篇網誌。

可以說，Gmail 只是 Google 對 Hotmail 的一次挑戰。它並沒有特別做出完全不同的事，但確實把事情做得更好。它大幅提升儲存空間，讓電郵和附件有更多位置可存放。它改善了垃圾郵件過濾功能，令我們的收件箱中可疑電郵大幅減少，並把母公司著名的搜尋引擎應用到我們的電郵內容之中。

不論你喜歡與否，Gmail 所做的一切永遠改變了電郵服務供應商。透過引入新功能和更寬鬆的限制，所有競爭對手都不得不提升水準，因此整體而言，電郵也因此變得更好。

2010年代

好吧，對某些人來說，這其實在2010年前已經開始，但為了湊個整數，就當作是這個時候吧——我們開始希望無論走到哪裏都能收發電郵，也就是放進口袋裏。流動電郵的出現帶來了多項創新。首先是一整套全新的應用程式，另外還有裝置之間同步功能的提升。

你可以輕鬆在裝置上建立一封電郵，而當草稿準備好時，它會立即在你的 PC 上可用。這種協同效果有助我們追蹤事情進度，也明顯比 Outlook 這類應用程式以往儲存「離線」建立內容的方式更進一步。

管理我們的生活

日曆功能在這段時間也變得更重要。由於裝置軟件通常由 Apple 或 Google 製作，任何裝置上至少有一個郵件應用程式很可能與裝置的日曆緊密整合，這意味着我們透過電郵安排的會議會立即與一般日曆同步，並隨身攜帶。正是這些小細節，令電郵在裝置上的整合體驗好得多。

把多個帳戶加入同一個電郵應用程式也變得更容易。不喜歡 Outlook？你現在可以把 Hotmail 地址加入 Gmail app，反之亦然。電郵設定變得簡單得多，而許多像這樣的平台都提供自動整合，只需引導你登入相關帳戶即可。

電郵營銷熱潮

2010年代亦見證了電郵營銷的爆發式增長。先說清楚，電郵營銷並不是垃圾郵件（雖然如果公司不夠小心，兩者確實可能被混為一談）。

電郵營銷是我們從那些我們真的 想 收到消息的公司那裏收到的內容。而且與垃圾郵件不同，這些優惠是真實的，產品（理論上）亦與我們相關。如果做得正確，企業可以利用電郵營銷賺取數以千計英鎊，同時又不會惹惱收件人。為甚麼它如此成功？嗯，原因有好幾個，但主要是因為它成本低、有一群自行表明有興趣的受眾，而且可以無限度地按不同人口特徵作出調整。

2020年代及以後……

雖然商業電郵可能是整個電郵熱潮的起點，但自那些早期日子以來，它顯然已走了很長的路。免費平台對個人地址來說還可以，但企業現在需要的是一般大眾不需要的工具。而小型企業如今也需要 一種簡單、低成本而又顯得專業的方法。

甚至在2020年前，使用通用帳戶（例如 Gmail 和 Hotmail）向客戶發送電郵，已開始令人聯想到垃圾郵件或網絡釣魚威脅。因此，擁有包含你域名的電郵地址的重要性 提高了，因為這能增加業務的真實性。

此外，除了「yourname@yoursite.com」地址之外，企業現在還需要其他工具。更高的安全性、高階電郵處理功能（別名和轉寄）以及日曆，只是其中幾項。這對各種規模的企業都變得重要，因此你現在可以找到 專為小型企業而設的專業電郵 供應商。

AI 與未來

今天，機器學習可用來幫助保護我們的收件箱。AI 工具可以幫助整理檔案，甚至在我們想要時代我們撰寫電郵。隨着我們人類構思出更多利用它的新方法，AI 才剛開始展現它本身的力量。

我們很可能會看到 AI 比以往任何時候都更深入地融入生活，而電郵也不例外。

在安全方面，AI 的雙面性意味着，每有一個人試圖利用它入侵電郵或促成另一種騙局，就會有另一個人揮舞着自己的 AI 去對抗它。這場奇特的好電腦對壞電腦之戰，意味着我們不太可能看到電郵安全出現重大失守。

但即使 AI 也不是終點。電郵的未來就在前方，將帶來更先進的安全性，以及其他能把它提升到新層次的整合功能。

電郵有着豐富多彩而有趣的過去。或許比任何事情都更能說明的是，它證明了文字作為溝通形式的持久力。這種形式不但在逆境中經得起時間考驗，還隨着愈來愈多使用方式的出現而蓬勃發展。電郵的其他一切優點，都是因為我們天生渴望透過文字溝通才得以實現。