E-postens utveckling

1969. Neil, Buzz och en kille som ingen minns tog sig till månen. En bedrift som inte har uppnåtts sedan dess. De främsta hjärnorna i Amerika tog dem dit med raketer och mindre datorkraft än enheten du läser detta på.

Men medan kontrollcentralen talade med människor flera mil ute i rymden, plockade resten av världen fortfarande fram penna och papper (de mest avancerade hade kanske råd med en skrivmaskin) när de ville skriva till varandra. Som tur var var hjälpen på väg.

Även 1969 startade något som skulle utvecklas till en kanal för att skicka och ta emot meddelanden när som helst och var som helst. Ett sätt att förbereda och strukturera tankar, upprätthålla formalitet, ge ett skriftligt underlag och möjliggöra smidiga svar. Allt detta samtidigt som det var mindre påträngande och mer organiserat än telefonsamtal.

Ja, e-post är nu ett viktigt verktyg för oss alla. Men hur uppstod det?

E-postens tidigaste embryo

E-postens historia började när ett system som kallades ARPANET (förkortning för Advanced Research Projects Agency Network) kom till. En föregångare till det internet vi använder i dag, byggdes det främst för att möjliggöra resurs- och fildelning mellan fjärrdatorer (snarare än att surfa på externa servrar). System som detta (och till och med vissa före det) gjorde det möjligt för användare att lagra meddelanden åt varandra på dessa delade enheter, men detta var knappast det personliga, direkta och uppmärksamhetskrävande sätt som vi tänker på som e-post.

När skickades det första e-postmeddelandet?

Allt detta förändrades 1971, när det äntligen kom ett ”jättesprång” framåt för e-post. Datoringenjören Ray Tomlinson modifierade två befintliga program på ARPANET — SNDMSG, en rudimentär meddelandetjänst, och CPYNET, ett filöverföringssystem. Genom att kombinera båda skapade Tomlinson ett system som för första gången gjorde det möjligt att skicka meddelanden till specifika datorer i ett nätverk.

Det var det första nätverksbaserade e-postsystemet, som möjliggjorde kommunikation bortom att lämna ett meddelande på en enda server. Detta kan betraktas som det första e-postmeddelandet. Kanske mest anmärkningsvärt är att Tomlinson skapade strukturen för en e-postadress som vi fortfarande använder i dag, inklusive namn, värd och den där så viktiga @-symbolen. Även om den hade tidigare användningsområden är det tveksamt om många av oss regelbundet skulle använda denna uttrycksfulla symbol om det inte vore för Tomlinson. På vissa håll noteras den för sin likhet med en snigel, eller till och med en liten apa.

Genom att standardisera adressen och göra det möjligt för människor att ta emot meddelanden direkt på ett säkert och snabbt sätt satte Tomlinson verkligen e-post på vägen mot det den är i dag.

E-post i professionella sammanhang

Det är viktigt att notera att e-postens expansion på 1970-talet bara var möjlig tack vare ARPANET:s tillväxt. Det växte från fyra ”noder” till över 20, och dessa noder omfattade många utbildningsinstitutioner samt militära och statliga institutioner, som NASA.

På grund av denna expansion antogs e-post i många professionella sammanhang som ett standardiserat sätt att kommunicera. Forskare, akademiker och militär personal använde alla e-post som ett sätt att hålla kontakten.

1975 utvecklade John Vittal det första programmet som liknar det vi i dag tänker på som en e-postapplikation. För första gången fanns knappar som ”Svara” och ”Vidarebefordra”, vilket gjorde det lättare att gruppera meddelanden i konversationer och dela dem med flera mottagare.

Sent 70-tal och tidigt 80-tal

Drottning Elizabeth kan ha skickat sitt första e-postmeddelande 1976 (på gamla goda ARPANET), men du behöver nog inte att jag berättar att vanliga människor som vi inte fick skicka e-post, än mindre från hemmets lugna vrå, förrän ungefär två decennier senare.

För att detta skulle kunna ske behövde ARPANET utvecklas. Det integrerades med andra nätverk (”Internetwork” är ursprunget till ordet Internet). Införandet av TCP/IP-protokoll 1983 var avgörande för denna integration, eftersom det gjorde det möjligt för olika nätverk att vara kompatibla med varandra.

Också avgörande för utvecklingen av e-postmeddelanden som vi känner dem i dag var skapandet av domännamnssystemet (eller DNS). I ARPNET användes en enda fil kallad HOSTS.TXT för att koppla samman värdnamn och IP-adresser. Att underhålla filen var en manuell process, liksom distributionen av den till systemets medlemmar. Det nyss skapade domännamnssystemet var utbyggbart och lättare att förstå, vilket gjorde det mer användarvänligt.

Ur teknisk synvinkel gjorde det det också lättare att hantera och dirigera e-post i ett allt mer komplext nätverk. Medan vi behöll den älskade @-symbolen från Tomlinson ersattes formatet user@host med user@domain.com. Inkubationstiden för den ikoniska e-poststrukturen var över.

Mer e-volution

1985 fick e-post äntligen bilagor tillsammans med ett officiellt, användarvänligt gränssnitt. Innan dess behövde filer kodas in i själva e-posttexten. Kodningen kan ha förändrats (från uuencode och BinHex till effektivare metoder som MIME på 1990-talet), men principen att bifoga filer är något som har följt med e-post sedan dess och är avgörande för hur vi tänker på och använder den i dag.

Slutligen såg 80-talet utvecklingen av viktiga e-postprotokoll. IMAP, POP och SMTP uppstod alla på 80-talet.

90-talet

Man kan hävda att detta var revolutionen. PlayStation, Girl Power, Pokemon, och någonstans i allt detta tog e-post sina största kliv hittills. Den här gången handlade det mindre om tekniska specifikationer (även om allt förbättrades omätbart under det årtiondet) och mer om användning. I början av 90-talet ansågs du vara trendig och tekniskt kunnig om du visste vad e-post var. I början av 2000-talet skickade varenda liten unge och deras morfar e-post åt alla håll. Så vad förändrades?

När företag gick online i massor och en växande (om än något kostsam) hemmamarknad tog form började det se ljusare ut för e-post. Men e-post var fortfarande inte helt enkelt. De flesta fick sin e-postadress från sin internetleverantör (ISP). Men hur fick de sin ISP, undrar du?

Att konfigurera e-post hemma

De kom hem med en CD från den lokala datorbutiken, stoppade in den, och deras uppringda internetabonnemang kom med en brevlåda. Efter flera timmar av att skrika åt en trilskande router och riva upp mattan för att se om det fanns ett kabelbrott kunde vi kanske äntligen komma online. Sedan kom e-postinställningen.

Beroende på vem du valde kunde det vara en ganska komplicerad process. Att lägga in serveruppgifter i ett program som Outlook var knappast någon barnlek. Webbaserade brevlådor var egentligen inte en grej, så dina e-postmeddelanden lagrades på hårddisken.

Uppfinningen av spam

Det första spammejlet skickades 1978 av en digital marknadsförare som vidarebefordrade e-post till flera hundra ARPANET-användare. Han var kanske den första som såg potentialen i den här typen av inkorgsmarknadsföring, som i sig sannolikt härstammade från fysisk direktreklam, men han skulle definitivt inte bli den sista.

Ungefär som att säkerhetsbältet uppfanns 73 år efter bilen var det först 1996 som det första spamfiltret dök upp. Det byggdes av två ingenjörer, Dave Rand och Paul Vixie. Med hjälp av ett protokoll som kallades MAPS blockerade det IP-adresserna till kända förövare, vilket innebar att inga av deras meddelanden kom fram.

Därifrån har tekniska innovationer hjälpt till att begränsa e-post baserat på allt från namn som inte matchar till kända ämnesrader eller skumma e-postservrar. Nu ser vi till och med AI användas för att stoppa oönskad e-post - men nu går vi händelserna i förväg. Tillbaka till 1996…

Det var ungefär vid den här tiden som e-post blev standard för nästan all affärsrelaterad kommunikation. Det är trots allt lättare att kommunicera med kunder (särskilt när det gäller eftervård) via e-post. Det finns inga underförstådda portokostnader, och det kräver ett mindre resurskrävande team än en telefonlinje. Det beror till stor del på rusningstider, då alla tenderar att ringa samtidigt. Dessa överväganden, och andra, gjorde att företag pekade ut e-post som sin föredragna kommunikationsmetod, nästan över hela linjen framför post och telefon.

Lanseringen av Hotmail & Rocketmail 1996

Betydelsen av dessa två stora aktörer (Rocketmail blev senare Yahoo) kan egentligen inte överskattas. Ja, de var trendiga och några av de första företagen som erbjöd gratis e-postadresser utanför internetleverantörerna, men mer än så…

De erbjöd:

• En webbaserad brevlåda som gjorde e-post tillgänglig var som helst med en internetanslutning.

• Gratis onlinelagring.

• En coolare e-postadress än de stela från internetleverantörerna.

Och vad gjorde det om Hotmails gräns för inkorgsstorlek var ganska begränsande 2MB? Vi kunde logga in på jobbet för att i smyg kolla vår personliga e-post, och ingen märkte något.

Men det var mer än så. Genom att göra e-post coolt hjälpte företag som dessa till att bana väg för det som kom härnäst. Riktig e-post för massorna.

Det tidiga 00-talet

Vem minns de ändlösa kedjemejlen? Att få livsuppdateringar från människor man aldrig hade träffat? Den här typen av organiska skapelser uppstod nu när en mer avslappnad publik äntligen hade fått tag på e-postmediet.

Människor och kontinenter kändes lite närmare varandra tack vare e-post. Men medan de goda höll varandra i handen och sjöng We Are The World för att fira detta nya fenomen, fanns det förstås de som såg en möjlighet att utnyttja det.

Framväxande säkerhetshot

Spam, nätfiske, virus och andra bedrägerier gick på högvarv under 00-talet. Nämn vad som helst, så försökte någon skicka det via e-post. Med tiden blev vi mer sofistikerade på att upptäcka dem, men förövarna blev mer sofistikerade när det gällde att dölja sina avsikter. Samtidigt tog de tekniska teamen bakom de olika e-postplattformarna fram sina egna sätt att bekämpa detta. Från antivirusprogram som skannade varje meddelande till krypteringsprotokoll som PGP (det fantasifullt namngivna Pretty Good Encryption).

Det finns för många tekniska processer att lista här när det gäller säkerhet som helhet, men det enkla sättet att tänka på det är att varje gång ett nytt hot dök upp fanns team av människor redo att hitta ett sätt runt det.

Gmail

Vi kan inte skriva den här bloggen utan att lyfta på hatten för det enda program som var tillräckligt djärvt för att försöka ersätta E:et i Email.

Man kan hävda att Gmail bara var Googles försök att utmana Hotmail. Det gjorde egentligen inget särskilt annorlunda, men det gjorde saker mycket bättre. Det erbjöd enorma förbättringar i lagring så att det fanns mer utrymme för e-post och bilagor. Det förbättrade spamfiltreringen vilket resulterade i betydligt färre skumma mejl i våra inkorgar, och tillämpade sin moders berömda sökmotor på innehållet i våra e-postmeddelanden.

Älska det eller hata det, det Gmail gjorde förändrade e-postleverantörer för alltid. Genom att introducera nya funktioner och generösare gränser tvingades alla konkurrenter att höja nivån också, så e-post i allmänhet blev bättre som resultat.

2010-talet

Okej, för vissa hände det lite före 2010, men för att få en snygg rund siffra var det ungefär här vi alla började vilja ha e-post överallt där vi gick — i fickan. Framväxten av e-post på språng ledde till flera innovationer. För det första en helt ny uppsättning appar, men också en förbättring av synkroniseringen mellan våra enheter.

Det blev enkelt att skapa ett e-postmeddelande på din enhet och ha det utkastet tillgängligt på din PC i samma ögonblick som det var klart. Denna synergi hjälpte till att hålla ordning på saker och ting och var ett tydligt steg upp från hur program som Outlook tidigare hade lagrat allt som skapats ”offline”.

Att hantera våra liv

Kalenderfunktionalitet blev också större ungefär vid den här tiden. Eftersom enheternas programvara vanligtvis görs av antingen Apple eller Google är det sannolikt att minst en e-postapp på varje enhet är hårdkopplad till enhetens kalender, vilket innebär att möten vi bokar via e-post omedelbart synkroniseras med våra allmänna kalendrar och följer med oss hela tiden. Små saker som detta är det som gör integrationen av e-post så mycket bättre på enheter.

Det blev också lättare att lägga till flera konton i en och samma e-postapp. Inte ett fan av Outlook? Du kunde nu lägga in din Hotmail-adress i Gmail-appen och vice versa. E-postinställning blev mycket enklare, och många plattformar, som dessa, har automatiska integrationer där de helt enkelt dirigerar dig till att logga in på det aktuella kontot.

Boom för e-postmarknadsföring

2010-talet såg också en explosion av e-postmarknadsföring. För att vara tydlig är e-postmarknadsföring inte spam (även om de två kan blandas ihop om företag inte är försiktiga).

E-postmarknadsföring är det vi får från företag som vi faktiskt vill höra från. Och till skillnad från spam är erbjudandena verkliga och produkterna (i teorin) relevanta för oss. Om det görs på rätt sätt kan e-postmarknadsföring användas av företag för att tjäna tusentals pund utan att irritera mottagarna. Varför är det så framgångsrikt? Tja, det finns flera skäl, men det handlar främst om att det är lågkostnad, har en självdeklarerad engagerad publik och kan anpassas i det oändliga för att möta olika demografier.

2020-talet och framåt…

Även om affärse-post kan ha startat hela e-postvågen har den verkligen kommit långt sedan de tidiga dagarna. Gratisplattformar fungerar okej för våra personliga adresser, men företag behöver nu verktyg som allmänheten inte gör. Och mindre företag behöver nu ett enkelt och billigt sätt att se professionella ut.

Redan före 2020 började det att skicka e-post till kunder från ett generiskt konto (som Gmail och Hotmail) förknippas med spam eller nätfiskehot. Därför ökade vikten av att ha en e-postadress som innehåller ditt domännamn för att ge verksamheten autenticitet.

Dessutom finns det andra verktyg som företag nu behöver, vid sidan av en adress som ”yourname@yoursite.com”. Ökad säkerhet, avancerad e-posthantering (alias och vidarebefordran) och kalendrar är bara några exempel. Detta har blivit viktigt för företag av alla storlekar, vilket är anledningen till att du kan hitta leverantörer av professionell e-post just för småföretag.

AI och framtiden

I dag kan maskininlärning användas för att hjälpa till att skydda våra inkorgar. AI-verktyg kan hjälpa till att organisera filer eller till och med skriva våra e-postmeddelanden åt oss om vi vill. AI har bara precis börjat avslöja sin egen kraft i takt med att vi människor tänker ut nya sätt att använda den.

Vi kommer sannolikt att få se AI bli mycket mer integrerat än någonsin i våra liv, och e-post är inget undantag.

När det gäller säkerhet innebär AI:s dubbelhet att för varje person som försöker använda det för att hacka e-post eller möjliggöra ännu en bluff, finns det någon annan som använder sin egen AI för att bekämpa det. Denna bisarra kamp mellan god dator och ond dator innebär att vi sannolikt inte kommer att få se några enorma kompromisser i e-postsäkerheten.

Men inte ens AI är slutpunkten. E-postens framtid ligger bortom horisonten och erbjuder mer avancerad säkerhet och andra integrationer som skulle ta den till nästa nivå.

E-post har haft ett färgstarkt och intressant förflutet. Kanske mer än något annat är det ett bevis på det skrivna ordets uthållighet som kommunikationsform. Något som, mot alla odds, inte bara har stått emot tidens tand utan blomstrat i takt med att allt fler sätt att använda det har vuxit fram. Varje annan fördel med e-post är bara möjlig tack vare vår medfödda önskan att kommunicera med ord.