メールの進化

1969年。ニール、バズ、そして誰も覚えていないもう1人が月に到達しました。それ以来達成されていない偉業です。アメリカの優秀な頭脳が、ロケットと、あなたが今これを読んでいる機器よりも低い計算能力で彼らをそこへ送りました。

しかし、管制センターが数マイル先の宇宙にいる人々と会話していた一方で、世界の他の人々は、互いに手紙を書くときにはまだペンと紙を使っていました（最先端の人でもタイプライターがせいぜいでした）。幸いにも、助けはすぐそこまで来ていました。

また1969年には、いつでもどこでもメッセージを送受信できる手段へと進化していく何かが始まりました。考えを整理して構成し、形式を保ち、書面の記録を残し、都合のよいときに返信できる方法です。そのうえ、電話よりも邪魔になりにくく、整理しやすいものでした。

はい、今やメールは私たち全員にとって欠かせないツールです。しかし、それはどのようにして生まれたのでしょうか？

メールの最も初期の原型

メールの歴史は、ARPANET（Advanced Research Projects Agency Networkの略）というシステムが誕生したときに始まりました。これは今日私たちが使うインターネットの前身で、主に離れたコンピューター間でリソースやファイルを共有するために構築されました（外部サーバーを閲覧するためではありません）。このようなシステム（そしてそれ以前のいくつかのシステムでも）では、共有ドライブ上に他のユーザー宛てのメッセージを保存できましたが、これは私たちがメールとして思い描くような、個人的で直接的で注意を引くコミュニケーション手段とはほど遠いものでした。

最初のメールが送信されたのはいつですか？

そのすべてが1971年に変わりました。ついにメールにとって「大きな飛躍」があったのです。コンピューター技術者のRay Tomlinsonは、ARPANET上の既存の2つのプログラム、つまり初歩的なメッセンジャーであるSNDMSGと、ファイル転送システムであるCPYNETを改良しました。この2つを組み合わせることで、Tomlinsonは初めてネットワーク上の特定のコンピューターにメッセージを送れるシステムを作り出しました。

それは、単一のサーバーにメッセージを残すだけではない通信を可能にした、最初のネットワーク化されたメールシステムでした。これが最初のメールメッセージと見なされるかもしれません。特に注目すべきは、Tomlinsonが、名前、ホスト、そしてあの重要な@記号を含む、今日でも使われているメールアドレスの構造を作り上げたことです。@には以前から別の用途もありましたが、Tomlinsonがいなければ、私たちの多くがこの個性的な記号を日常的に使うことはなかったでしょう。場所によっては、カタツムリや小さなサルに似ていることで知られています。

アドレスを標準化し、人々が安全かつ迅速に直接メッセージを受け取れるようにしたことで、Tomlinsonは本当にメールを今日の姿へと続く道に乗せました。

仕事の場におけるメール

1970年代にメールが普及したのは、ARPANETの成長があってこそだったことは重要です。ARPANETは4つの「ノード」から20以上に増え、これらのノードにはNASAのような軍事機関や政府機関に加え、多くの教育機関も含まれていました。

この拡大により、メールは多くの職業的な場面で標準的なコミュニケーション手段として採用されました。研究者、学者、軍関係者は皆、連絡を取り合う手段としてメールを使っていました。

1975年、John Vittalは、今日私たちがメールアプリケーションとして思い浮かべるものに似た最初のプログラムを開発しました。初めて「返信」や「転送」のようなボタンが搭載され、メッセージを会話としてまとめたり、複数の受信者と共有したりすることが容易になりました。

70年代後半から80年代前半

エリザベス女王が最初のメールを送ったかもしれません。それは1976年のことでした（古き良きARPANET上で）。しかし、私たちのような一般の人々がメールを送れるようになったのは、ましてや自宅で快適に送れるようになったのは、その約20年後のことです。

これが実現するには、ARPANETが進化する必要がありました。ARPANETは他のネットワークと統合されました（「Internet」という言葉は「Internetwork」に由来します）。1983年のTCP/IPプロトコルの採用は、この統合にとって極めて重要でした。これにより、異なるネットワーク同士が互換性を持って接続できるようになったのです。

また、今日私たちが知るメールの進化にとって重要だったのが、ドメインネームシステム（DNS）の誕生です。ARPNETでは、HOSTS.TXTという単一のファイルがホスト名とIPアドレスを結び付けるために使われていました。このファイルの管理は手作業で、その配布もシステムのメンバーに対して手動で行われていました。新たに作られたドメインネームシステムは拡張性があり、理解しやすく、より使いやすいものでした。

技術的な観点から見ても、ますます複雑になるネットワークでメールを管理し、ルーティングすることが容易になりました。Tomlinsonの愛すべき@記号はそのまま残りましたが、user@hostという形式はuser@domain.comに置き換えられました。象徴的なメール構造の形成期はこれで完了しました。

さらなるe-volution

1985年には、メールがついに添付ファイルに対応し、正式で使いやすいインターフェースも備わりました。それ以前は、ファイルはメール本文にエンコードして埋め込む必要がありました。エンコード方式自体は変化しましたが（uuencodeやBinHexから、1990年代のMIMEのようなより効率的な方法へ）、ファイルを添付するという原則はそれ以来ずっとメールに残り続け、今日私たちがメールをどう捉え、どう使うかにとって重要な要素となっています。

最後に、80年代には主要なメールプロトコルも開発されました。IMAP、POP、SMTPはすべて80年代に誕生しました。

90年代

おそらく、これこそが革命でした。PlayStation、Girl Power、Pokemon、そしてその流れの中で、メールはそれまでで最大の飛躍を遂げました。今回は技術仕様の話というより（もちろん、その10年間であらゆるものが計り知れないほど改善されましたが）、普及の話でした。90年代初頭、メールが何かを知っているだけで、流行に敏感な人、技術に詳しい人と思われたものです。ところが2000年代初頭には、子どもからおじいちゃんまで、誰もがあちこちでメールを送り合っていました。では、何が変わったのでしょうか？

企業が一斉にオンライン化し、家庭向け市場も拡大し始めたことで（多少コストは高かったものの）、メールに追い風が吹き始めました。しかし、メールはまだ完全に簡単というわけではありませんでした。多くの人は、インターネットサービスプロバイダー（ISP）からメールアドレスを取得していました。では、そのISPはどうやって手に入れたのか、と思いますよね？

家庭でのメール設定

人々は地元のPCショップで手に入れたCDを抱えて帰宅し、それを入れると、ダイヤルアップのインターネットプランに1つのメールボックスが付いてきました。言うことを聞かないルーターに何時間も怒鳴り、ケーブルが切れていないかカーペットをめくって確認した末に、ようやくオンラインになれたものです。その次がメール設定でした。

どこを選ぶかによっては、かなり複雑な作業になることもありました。Outlookのようなアプリケーションにサーバー情報を入力するのは、決して簡単ではありませんでした。オンラインメールボックスはまだ一般的ではなかったため、メールはハードドライブに保存されていました。

スパムの発明

最初のスパムメールは1978年に送信されました。あるデジタルマーケターが、数百人のARPANETユーザーにメールを転送したのです。彼はおそらく、この種の受信箱マーケティングの可能性を最初に見出した人物でした。これは郵便のダイレクトメールに由来していた可能性がありますが、彼が最後の1人になることは決してありませんでした。

シートベルトが自動車の発明から73年後に生まれたのと少し似ていますが、最初のスパムフィルターが登場したのは1996年になってからでした。これは2人のエンジニア、Dave RandとPaul Vixieによって作られました。MAPSというプロトコルを使い、既知の迷惑送信者のIPアドレスをブロックすることで、彼らのメッセージが一切届かないようにしました。

そこから、技術革新によって、一致しない名前、既知の件名、不審なメールサーバーなど、さまざまな要素に基づいてメールを制限できるようになりました。今では、不要なメールを止めるためにAIが使われる例も見られますが、少し先を急ぎすぎました。1996年に戻りましょう…

ちょうどこの頃、メールはほぼすべてのビジネス関連コミュニケーションの標準となりました。というのも、顧客とのやり取り（特にアフターケア）にはメールのほうが簡単だからです。郵送料が暗黙に発生することもなく、電話回線ほど大規模なチームも必要ありません。これは主にピーク時に、皆が一斉に電話をかけてくるためです。こうした点やその他の理由から、企業は郵便や電話よりも、ほぼ全面的にメールを好ましいコミュニケーション手段として選ぶようになりました。

96年のHotmailとRocketmailの登場

この2大プレーヤー（Rocketmailは後にYahooになりました）の重要性は、いくら強調してもしすぎることはありません。確かに、彼らは流行の最先端で、ISP以外で無料のメールアドレスを提供した初期の企業の一部でした。しかし、それ以上に…

彼らが誇っていたのは次の点です。

• オンラインメールボックスにより、インターネット接続があればどこからでもメールにアクセスできること。

• 無料のオンラインストレージ。

• 堅苦しいISPのものよりもクールなメールアドレス。

そして、Hotmailの受信箱容量上限がかなり制限の厳しい2MBだったとしても、何だというのでしょう？ 職場でこっそり個人メールを確認するためにログインできましたし、誰にも気づかれませんでした。

しかし、それだけではありませんでした。メールをクールなものにしたことで、このような企業は次に来るものを後押ししました。つまり、大衆のための真のメールです。

2000年代初頭

終わりのないチェーンメールを覚えていますか？ 会ったこともない人から近況報告を受け取ったり？ こうした自然発生的なものは、よりカジュアルな層がついにメールという媒体を手にしたことで生まれました。

メールのおかげで、人々と大陸の距離は少し近く感じられるようになりました。しかし、この新しい存在を祝って善良な人々が手を取り合い「We Are The World」を歌っていた一方で、もちろんそれを悪用する機会と見る人たちもいました。

新たなセキュリティ脅威

スパム、フィッシング、ウイルス、その他の詐欺は、2000年代を通じて一気に加速しました。思いつくものは何でも、誰かがメールで送りつけようとしたのです。時間がたつにつれて、私たちはそれらを見抜くのが上手くなりましたが、加害者たちもより巧妙に意図を隠すようになりました。一方で、さまざまなメールプラットフォームの技術チームは、これらに対抗する独自の方法を考案しました。すべてのメッセージをスキャンするアンチウイルスソフトから、PGP（想像力豊かな名前のPretty Good Encryption）のような暗号化プロトコルまでさまざまです。

セキュリティ全体に関しては、ここに挙げきれないほど多くの技術的プロセスがありますが、簡単に言えば、新たな脅威が現れるたびに、それを回避する方法を考える人々のチームが常にいたということです。

Gmail

EmailのEを置き換えようと大胆に試みた唯一のプログラムに敬意を表さずに、このブログを書くことはできません。

おそらくGmailは、Google版Hotmailにすぎなかったとも言えます。特別にまったく新しいことをしたわけではありませんが、既存のことをはるかにうまくやりました。大幅に増えたストレージにより、メールや添付ファイルのための空き容量が増えました。スパムフィルタリングも改善され、受信箱に届く怪しいメールは大幅に減りました。そして、親会社で有名な検索エンジンを、私たちのメールの文脈に応用したのです。

好きでも嫌いでも、Gmailがしたことはメールプロバイダーを永遠に変えました。新機能とより寛大な制限を導入したことで、競合他社も水準を引き上げざるを得なくなり、その結果、メール全体がより良いものになりました。

2010年代

さて、人によっては2010年より少し前からそうだったかもしれませんが、きりのいい数字に合わせるなら、この頃から私たちはどこへ行くにもメールを持ち歩きたいと思うようになりました — ポケットの中に。外出先でのメールの登場は、いくつかの革新をもたらしました。まず、まったく新しい一連のアプリが生まれ、さらにデバイス間の同期も改善されました。

デバイス上でメールを作成し、その下書きが準備できた瞬間にPCでも利用できるようになりました。この相乗効果により物事を追跡しやすくなり、Outlookのようなアプリケーションが以前「オフライン」で作成したものを保存していた方法よりも、明らかに進歩していました。

生活を管理する

この頃には、カレンダー機能もより重要になりました。デバイスのソフトウェアは通常AppleかGoogleのどちらかによって作られているため、どのデバイスでも少なくとも1つのメールアプリはそのデバイスのカレンダーに強く結び付いている可能性が高く、メールで設定した会議はすぐに一般のカレンダーと同期され、常に持ち歩けるようになりました。こうした小さなことが、デバイス上でのメール統合をずっと良いものにしているのです。

また、1つのメールアプリに複数のアカウントを追加することも簡単になりました。Outlookが気に入らないですか？ それならHotmailのアドレスをGmailアプリに入れることも、その逆もできるようになりました。メール設定はずっと簡単になり、このような多くのプラットフォームでは、対象のアカウントにログインするよう案内するだけの自動連携も備わっています。

メールマーケティングの急成長

2010年代には、メールマーケティングも爆発的に拡大しました。はっきり言っておくと、メールマーケティングはスパムではありません（ただし、企業が注意しないと両者が混同されることはあります）。

メールマーケティングとは、私たちが実際に連絡を受けたい企業から届くものです。そしてスパムとは違い、オファーは本物で、商品も（理論上は）私たちに関連しています。正しく行えば、メールマーケティングは受信者を苛立たせることなく、企業が何千ポンドもの利益を上げるために活用できます。なぜそれほど成功しているのでしょうか？ それにはいくつかの理由がありますが、主な理由は、低コストで、自己申告による関心の高いオーディエンスを持ち、属性に合わせて際限なく調整できる点にあります。

2020年代、そしてその先へ…

ビジネスメールがメールブーム全体の始まりだったかもしれませんが、あの初期の時代から確実に大きく進化してきました。無料プラットフォームは個人用アドレスには問題ありませんが、企業には一般の人々が必要としないツールが今や求められています。そして小規模企業も今では簡単かつ低コストでプロフェッショナルに見せる方法を必要としています。

2020年以前でさえ、GmailやHotmailのような一般的なアカウントを使って顧客にメールを送ることは、スパムやフィッシングの脅威と結び付けられるようになっていました。そこで、ドメイン名を含むメールアドレスを持つことの重要性が高まり、ビジネスの信頼性を高める要素となりました。

さらに、企業には「yourname@yoursite.com」というアドレスに加えて、今では他のツールも必要です。強化されたセキュリティ、高度なメール処理（エイリアスや転送）、カレンダーなどはその一部にすぎません。これはあらゆる規模の企業にとって重要になっており、そのため小規模企業向けのプロフェッショナルメールを提供する事業者を見つけることができます。

AIと未来

今日では、機械学習を使って受信箱を保護する手助けができます。AIツールはファイル整理を助けたり、望めば私たちの代わりにメールを書いたりすることさえできます。AIは、人間がその活用法を新たに考え出すにつれて、ようやく自らの力を見せ始めたばかりです。

AIがこれまで以上に私たちの生活に深く統合されていく可能性は高く、メールも例外ではありません。

セキュリティの面では、AIの二面性により、それを使ってメールをハッキングしたり別の詐欺を可能にしようとする人がいる一方で、それと戦うために自分のAIを振るう人もいます。この奇妙な善のコンピューター対悪のコンピューターの戦いがあるため、メールセキュリティに大きな妥協が生じる可能性は低いでしょう。

しかし、AIでさえ終着点ではありません。メールの未来はすぐ先にあり、より高度なセキュリティや、次のレベルへ引き上げるその他の統合をもたらすでしょう。

メールには色彩豊かで興味深い過去があります。何よりもまず、それはコミュニケーション手段としての書き言葉の持久力を証明するものかもしれません。予想に反して、時の試練に耐えただけでなく、その使い方が次々に生まれる中で繁栄してきました。メールの他のあらゆる長所は、言葉を通じてコミュニケーションしたいという私たちの生来の欲求があってこそ成り立っています。