De evolutie van e-mail

1969. Neil, Buzz en een man die niemand zich herinnert haalden de maan. Een prestatie die sindsdien niet meer is bereikt. De knapste koppen van Amerika kregen hen daar met raketten, en met minder rekenkracht dan het apparaat waarop je dit leest.

Maar terwijl de vluchtleiding sprak met mensen die zich vele kilometers in de ruimte bevonden, pakte de rest van de wereld nog steeds pen en papier (de meest geavanceerden konden zich misschien een typemachine veroorloven) wanneer ze elkaar wilden schrijven. Gelukkig was hulp onderweg.

Ook in 1969 begon iets dat zou uitgroeien tot een kanaal voor het verzenden en ontvangen van berichten altijd en overal. Een manier om gedachten voor te bereiden en te structureren, formaliteit te behouden, een schriftelijk verslag te bieden en gemakkelijke reacties mogelijk te maken. En dat alles terwijl het minder opdringerig en georganiseerder was dan telefoongesprekken.

Ja, e-mail is nu een onmisbaar hulpmiddel voor ons allemaal. Maar hoe is het ontstaan?

Het vroegste embryo van e-mail

De geschiedenis van e-mail begon toen een systeem genaamd ARPANET (kort voor Advanced Research Projects Agency Network) ontstond. Als voorloper van het internet dat we vandaag gebruiken, werd het voornamelijk gebouwd om het delen van bronnen en bestanden tussen externe computers mogelijk te maken (in plaats van het browsen van externe servers). Systemen zoals dit (en zelfs sommige daarvoor) stelden gebruikers in staat berichten voor elkaar op die gedeelde schijven op te slaan, maar dit was nauwelijks de persoonlijke, directe en aandacht vragende manier die wij als e-mail beschouwen.

Wanneer werd de eerste e-mail verstuurd?

Dat veranderde allemaal in 1971, toen er eindelijk een ‘grote sprong’ voorwaarts kwam voor e-mail. Computertechnicus Ray Tomlinson paste twee bestaande programma's op ARPANET aan — SNDMSG, een rudimentaire messenger, en CPYNET, een systeem voor bestandsoverdracht. Door beide te combineren creëerde Thomlinson een systeem waarmee voor het eerst berichten naar specifieke computers op een netwerk konden worden gestuurd.

Het was het eerste e-mailsysteem op een netwerk, waarmee communicatie mogelijk werd die verder ging dan een bericht achterlaten op één enkele server. Dit zou kunnen worden beschouwd als het eerste e-mailbericht. Misschien nog het opvallendst is dat Tomlinson de structuur van een e-mailadres creëerde die we vandaag nog steeds gebruiken, inclusief naam, host en dat o zo belangrijke @-symbool. Hoewel het eerder al andere toepassingen had, is het twijfelachtig of velen van ons dit karaktervolle symbool regelmatig zouden gebruiken als Tomlinson er niet was geweest. Op sommige plaatsen staat het bekend om zijn gelijkenis met een slak, of zelfs een klein aapje.

Door het adres te standaardiseren en mensen in staat te stellen berichten direct op een veilige en snelle manier te ontvangen, zette Tomlinson e-mail echt op het pad naar wat het vandaag is.

E-mail in professionele omgevingen

Het is belangrijk op te merken dat de uitbreiding van e-mail in de jaren 70 alleen mogelijk was door de groei van ARPANET. Het groeide van vier ‘nodes’ naar meer dan 20, en deze nodes omvatten veel onderwijsinstellingen, evenals militaire en overheidsinstellingen, zoals NASA.

Door deze uitbreiding werd e-mail in veel professionele omgevingen ingevoerd als een standaardmanier om te communiceren. Onderzoekers, academici en militair personeel gebruikten allemaal e-mail om contact te houden.

In 1975 ontwikkelde John Vittal het eerste programma dat lijkt op wat we vandaag als een e-mailapplicatie beschouwen. Voor het eerst waren knoppen als ‘Reply’ en ‘Forward’ aanwezig, waardoor het makkelijker werd om berichten in gesprekken te groeperen en met meerdere ontvangers te delen.

De late jaren 70 en vroege jaren 80

Koningin Elizabeth heeft mogelijk haar eerste e-mail verstuurd in 1976 (op het goede oude ARPANET), maar je hoeft mij waarschijnlijk niet te horen zeggen dat mensen zoals wij pas ongeveer twee decennia later e-mails konden versturen, laat staan vanuit het comfort van ons eigen huis.

Om dit mogelijk te maken, moest ARPANET evolueren. Het werd geïntegreerd met andere netwerken (‘Internetwork’ is de herkomst van het woord Internet). De invoering van TCP/IP-protocollen in 1983 was cruciaal voor deze integratie, omdat hierdoor verschillende netwerken compatibel met elkaar konden zijn.

Ook cruciaal voor de evolutie van e-mails zoals we die vandaag kennen, was de creatie van het domeinnaamsysteem (of DNS). In ARPNET werd één bestand genaamd HOSTS.TXT gebruikt om hostnamen en IP-adressen te koppelen. Het onderhouden van het bestand was een handmatig proces, net als de distributie ervan naar leden van het systeem. Het nieuw gecreëerde domeinnaamsysteem was uitbreidbaar en makkelijker te begrijpen, waardoor het gebruiksvriendelijker werd.

Vanuit technisch oogpunt maakte het het ook makkelijker om e-mails te beheren en te routeren in een steeds complexer netwerk. Hoewel we het geliefde @-symbool van Tomlinson behielden, werd het formaat user@host vervangen door user@domain.com. De ontwikkelingsfase van de iconische e-mailstructuur was voltooid.

Nog meer e-volutie

In 1985 kregen e-mails eindelijk bijlagen, compleet met een officiële, gebruiksvriendelijke interface. Daarvoor moesten bestanden in de hoofdtekst van de e-mail worden gecodeerd. De codering is misschien veranderd (van uuencode en BinHex naar efficiëntere methoden zoals MIME in de jaren 90), maar het principe van bestanden bijvoegen is sindsdien altijd bij e-mail gebleven en is cruciaal voor hoe we er vandaag over denken en hoe we ze gebruiken.

Tot slot zagen de jaren 80 de ontwikkeling van belangrijke mailprotocollen. IMAP, POP en SMTP ontstonden allemaal in de jaren 80.

De jaren 90

Je zou kunnen zeggen dat dit de revolutie was. PlayStation, Girl Power, Pokemon, en ergens daartussen zette e-mail zijn grootste stappen tot dan toe. Deze keer ging het minder om technische specificaties (hoewel alles in dat decennium onmetelijk verbeterde), en meer om adoptie. In de vroege jaren 90 werd je als hip en technisch onderlegd gezien als je wist wat e-mail was. Aan het begin van de jaren 2000 stuurde iedereen en zijn opa overal e-mails heen. Dus wat veranderde er?

Toen bedrijven massaal online gingen en er een groeiende (zij het enigszins dure) thuismarkt ontstond, begon het er goed uit te zien voor e-mail. Maar e-mail was nog steeds niet helemaal eenvoudig. De meeste mensen kregen hun e-mailadres van hun internetprovider (ISP). Maar hoe kwamen ze aan hun ISP, vraag je je af?

Thuis e-mail instellen

Ze kwamen thuis, met een cd van de lokale computerwinkel in de hand, stopten die erin, en hun inbelinternetabonnement kwam met één mailbox. Na enkele uren schreeuwen tegen een niet meewerkende router en het tapijt lostrekken om te kijken of er ergens een kabelbreuk zat, konden we misschien eindelijk online. Daarna kwam het instellen van e-mail.

Afhankelijk van wie je koos, kon dat een behoorlijk ingewikkeld proces zijn. Servergegevens invoeren in een applicatie zoals Outlook was bepaald geen sinecure. Online mailboxen bestonden eigenlijk nog niet, dus je e-mails werden op je harde schijf opgeslagen.

De uitvinding van spam

De eerste spam-e-mail werd in 1978 verstuurd door een digitale marketeer die e-mails doorstuurde naar enkele honderden ARPANET-gebruikers. Hij was misschien de eerste die potentieel zag in dit soort inboxmarketing, dat op zichzelf waarschijnlijk was afgeleid van ongewenste post, maar hij zou zeker niet de laatste zijn.

Net zoals de veiligheidsgordel 73 jaar na de auto werd uitgevonden, duurde het tot 1996 voordat het eerste spamfilter verscheen. Het werd gebouwd door twee ingenieurs, Dave Rand en Paul Vixie. Met behulp van een protocol genaamd MAPS blokkeerde het de IP-adressen van bekende overtreders, waardoor geen van hun berichten doorkwam.

Vanaf dat moment hebben technische innovaties geholpen om e-mails te beperken op basis van van alles, van niet-overeenkomende namen tot bekende onderwerpregels of dubieuze mailservers. Nu zien we zelfs dat AI wordt gebruikt om ongewenste e-mails tegen te houden - maar we lopen op de zaken vooruit. Terug naar 1996…

Rond deze tijd werd e-mail de standaard voor bijna alle zakelijke communicatie. Het is tenslotte makkelijker om met klanten te communiceren (vooral voor nazorg) via e-mail. Er zijn geen impliciete portokosten en er is een minder intensief team voor nodig dan bij een telefoonlijn. Dat komt grotendeels door piekmomenten, waarop mensen allemaal tegelijk bellen. Deze overwegingen, en andere, zorgden ervoor dat bedrijven e-mail aanwezen als hun voorkeursmethode van communicatie, bijna overal boven post en telefoon.

De lancering van Hotmail & Rocketmail in 96

Het belang van deze twee grote spelers (Rocketmail werd later Yahoo) kan eigenlijk niet worden overschat. Ja, ze waren trendy en behoorden tot de eerste bedrijven die gratis e-mailadressen aanboden buiten ISP's om, maar meer dan dat…

Ze boden:

• Een online mailbox, waardoor e-mails overal toegankelijk waren met een internetverbinding.

• Gratis online opslag.

• Een cooler e-mailadres dan die stoffige ISP-adressen.

En wat dan nog als de inboxlimiet van Hotmail een behoorlijk beperkende 2MB was? We konden op het werk inloggen om stiekem onze persoonlijke e-mails te checken, en niemand die iets doorhad.

Maar het was meer dan dat. Door e-mail cool te maken, hielpen bedrijven als deze mogelijk te maken wat hierna kwam. Echte e-mail voor de massa.

De vroege jaren nul (00s)

Wie herinnert zich de eindeloze kettingmails? Levensupdates ontvangen van mensen die je nooit had ontmoet? Dit soort organische creaties ontstond nu een meer informeel publiek eindelijk het medium e-mail in handen had gekregen.

Mensen en continenten voelden een beetje dichter bij elkaar dankzij e-mail. Maar terwijl de goeden hand in hand stonden en We Are The World zongen om dit nieuwe beest te vieren, waren er natuurlijk ook mensen die er een kans in zagen om er misbruik van te maken.

Opkomende beveiligingsdreigingen

Spam, phishing, virussen en andere oplichtingspraktijken draaiden in de jaren nul op volle toeren. Noem het en iemand probeerde het per e-mail te versturen. Na verloop van tijd werden we beter in het herkennen ervan, maar de daders werden steeds geavanceerder in het verhullen van hun bedoelingen. Ondertussen bedachten de technische teams van de verschillende e-mailplatforms hun eigen manieren om deze zaken te bestrijden. Van antivirussoftware die elk bericht scant tot encryptieprotocollen zoals PGP (het fantasierijk genoemde Pretty Good Encryption).

Er zijn te veel technische processen om hier op te sommen als het om beveiliging in het algemeen gaat, maar de makkelijke manier om erover te denken is dat telkens wanneer zich een nieuwe dreiging voordeed, er teams van mensen klaarstonden om een manier te bedenken om die te omzeilen.

Gmail

We kunnen deze blog niet schrijven zonder onze hoed af te nemen voor het enige programma dat brutaal genoeg was om te proberen de E van Email te vervangen.

Je zou kunnen zeggen dat Gmail gewoon Googles poging was om Hotmail te evenaren. Het deed niet echt iets anders, maar het deed dingen wel veel beter. Het bood enorme verbeteringen in opslag, zodat er meer ruimte was voor e-mails en bijlagen. Het verbeterde spamfiltering, wat resulteerde in aanzienlijk minder dubieuze e-mails in onze inboxen, en paste de beruchte zoekmachine van het moederbedrijf toe op de context van onze e-mails.

Of je het nu geweldig vindt of niet, wat Gmail deed veranderde e-mailproviders voorgoed. Door nieuwe functies en ruimere limieten te introduceren, moesten al zijn concurrenten ook beter hun best doen, waardoor e-mail in het algemeen beter werd.

De jaren 2010

Oké, voor sommigen gebeurde het iets vóór 2010, maar voor het mooie ronde getal zeggen we dat het ongeveer hier was dat we allemaal overal e-mail wilden hebben — in onze broekzak. De komst van e-mail onderweg leidde tot verschillende innovaties. Ten eerste een hele nieuwe reeks apps, maar ook een verbetering in de synchronisatie tussen onze apparaten.

Het werd makkelijk om een e-mail op je apparaat te maken en dat concept meteen op je pc beschikbaar te hebben zodra het klaar was. Deze synergie hielp om overzicht te houden en was een duidelijke verbetering ten opzichte van hoe applicaties zoals Outlook eerder alles opsloegen wat “offline” was gemaakt.

Ons leven beheren

Agendafunctionaliteit werd rond deze tijd ook belangrijker. Omdat apparaatsoftware meestal door Apple of Google wordt gemaakt, is ten minste één mailapp op elk apparaat waarschijnlijk direct gekoppeld aan de agenda van het apparaat, wat betekent dat vergaderingen die we per e-mail regelen onmiddellijk worden gesynchroniseerd met onze algemene agenda's en altijd met ons meegaan. Kleine dingen zoals dit maken de integratie van e-mail op apparaten zoveel beter.

Het werd ook makkelijker om meerdere accounts aan één e-mailapp toe te voegen. Geen fan van Outlook? Je kon nu je Hotmail-adres in de Gmail-app zetten en andersom. Het instellen van e-mail werd veel eenvoudiger, en veel platforms, zoals deze, hebben automatische integraties waarbij ze je simpelweg doorsturen om in te loggen op het betreffende account.

De e-mailmarketingboom

De jaren 2010 zagen ook een explosie van e-mailmarketing. Om duidelijk te zijn: e-mailmarketing is geen spam (hoewel die twee met elkaar verward kunnen worden als bedrijven niet oppassen).

E-mailmarketing is wat we ontvangen van bedrijven waarvan we daadwerkelijk willen horen. En in tegenstelling tot spam zijn de aanbiedingen echt en zijn de producten (in theorie) relevant voor ons. Goed uitgevoerd kan e-mailmarketing door bedrijven worden ingezet om duizenden ponden te verdienen, zonder de ontvangers te irriteren. Waarom is het zo succesvol? Nou, daar zijn verschillende redenen voor, maar het heeft vooral te maken met het feit dat het goedkoop is, een zelfverklaard betrokken publiek heeft en eindeloos kan worden afgestemd op demografische groepen.

De jaren 2020 en daarna…

Hoewel zakelijke e-mail misschien de hele e-mailrage op gang bracht, heeft het sinds die beginjaren zeker een lange weg afgelegd. Gratis platforms zijn prima voor onze persoonlijke adressen, maar bedrijven hebben nu tools nodig die de algemene bevolking niet nodig heeft. En kleinere bedrijven hebben nu een makkelijke, goedkope manier nodig om professioneel over te komen.

Zelfs al vóór 2020 werd het versturen van e-mails naar klanten met een generiek account (zoals Gmail en Hotmail) geassocieerd met spam- of phishingdreigingen. Daarom nam het belang van een e-mailadres dat je domeinnaam bevat toe om zakelijke authenticiteit toe te voegen.

Bovendien zijn er andere tools die bedrijven nu nodig hebben, naast een ‘yourname@yoursite.com’-adres. Meer beveiliging, geavanceerde e-mailafhandeling (aliassen en doorsturen) en agenda's zijn er slechts een paar. Dit is belangrijk geworden voor bedrijven van elke omvang, daarom kun je aanbieders vinden van professionele e-mail speciaal voor kleine bedrijven.

AI en de toekomst

Vandaag de dag kan machine learning worden gebruikt om onze inboxen te helpen beschermen. AI-tools kunnen helpen bestanden te organiseren, of zelfs onze e-mails voor ons te schrijven als we dat willen. AI begint nog maar net zijn eigen kracht te onthullen terwijl wij als mensen nieuwe manieren bedenken om het te gebruiken.

We zullen AI waarschijnlijk meer dan ooit geïntegreerd zien raken in ons leven, en e-mail vormt daarop geen uitzondering.

Op het gebied van beveiliging betekent de dualiteit van AI dat voor elke persoon die het probeert te gebruiken om e-mails te hacken of een andere vorm van oplichting mogelijk te maken, iemand anders zijn eigen AI inzet om dat te bestrijden. Deze bizarre strijd van goede computer tegen slechte computer betekent dat we waarschijnlijk geen grote compromissen in e-mailbeveiliging zullen zien.

Maar zelfs AI is niet het einde. De toekomst van e-mail ligt voorbij de horizon en biedt geavanceerdere beveiliging en andere integraties die het naar een hoger niveau zouden tillen.

E-mail heeft een kleurrijk en interessant verleden gehad. Misschien is het boven alles een bewijs van het uithoudingsvermogen van het geschreven woord als communicatiemiddel. Iets dat, tegen alle verwachtingen in, niet alleen de tand des tijds heeft doorstaan, maar ook is opgebloeid naarmate er steeds meer manieren ontstonden om het te gebruiken. Elke andere deugd van e-mail is alleen mogelijk dankzij ons aangeboren verlangen om via woorden te communiceren.