L'evoluzione dell'email

1969. Neil, Buzz e un tizio di cui nessuno si ricorda arrivarono sulla luna. Un'impresa che da allora non è più stata raggiunta. Le menti più brillanti d'America li portarono fin lassù con dei razzi e con una potenza di calcolo inferiore a quella del dispositivo su cui stai leggendo questo testo.

Ma mentre il centro di controllo parlava con persone a diversi chilometri nello spazio, il resto del mondo continuava ancora a prendere carta e penna (i più avanzati forse potevano permettersi una macchina da scrivere) quando voleva scriversi. Per fortuna, l'aiuto era in arrivo.

Sempre nel 1969, iniziò qualcosa che si sarebbe evoluto in un canale per inviare e ricevere messaggi in qualsiasi momento e ovunque. Un modo per preparare e strutturare i pensieri, mantenere la formalità, fornire una traccia scritta e consentire risposte comode. Il tutto essendo meno invasivo e più organizzato delle telefonate.

Sì, oggi l'email è uno strumento fondamentale per tutti noi. Ma come è nata?

Il primissimo embrione dell'email

La storia dell'email iniziò quando nacque un sistema chiamato ARPANET (abbreviazione di Advanced Research Projects Agency Network). Precursore dell'Internet che usiamo oggi, fu costruito principalmente per consentire la condivisione di risorse e file tra computer remoti (piuttosto che la navigazione su server esterni). Sistemi come questo (e persino alcuni precedenti) permettevano agli utenti di lasciare messaggi gli uni per gli altri su quelle unità condivise, ma questo era ben lontano dal modo personale, diretto e capace di richiamare attenzione che associamo all'email.

Quando è stata inviata la prima email?

Tutto cambiò nel 1971, quando ci fu finalmente un "grande balzo" in avanti per l'email. L'ingegnere informatico Ray Tomlinson modificò due programmi esistenti su ARPANET — SNDMSG, un rudimentale sistema di messaggistica, e CPYNET, un sistema di trasferimento file. Combinandoli, Tomlinson creò un sistema che per la prima volta consentiva di inviare messaggi a computer specifici su una rete.

Fu il primo sistema di email in rete, che consentiva la comunicazione oltre il semplice lasciare un messaggio su un singolo server. Questo potrebbe essere considerato il primo messaggio email. Forse l'aspetto più notevole è che Tomlinson creò la struttura di un indirizzo email che usiamo ancora oggi, inclusi nome, host e l'importantissimo simbolo @. Sebbene avesse già avuto usi precedenti, è dubbio che molti di noi userebbero regolarmente questo simbolo così caratteristico se non fosse stato per Tomlinson. In alcuni luoghi, è noto per la sua somiglianza con una lumaca o persino con una piccola scimmia.

Standardizzando l'indirizzo e permettendo alle persone di ricevere messaggi direttamente in modo sicuro e rapido, Tomlinson mise davvero l'email sulla strada per diventare ciò che è oggi.

L'email in ambito professionale

È importante notare che l'espansione dell'email negli anni '70 fu possibile solo grazie alla crescita di ARPANET. Passò da quattro "nodi" a oltre 20, e questi nodi includevano molte istituzioni educative, oltre a enti militari e governativi, come la NASA.

Grazie a questa espansione, l'email fu adottata in molti contesti professionali come modalità standard di comunicazione. Ricercatori, accademici e personale militare usavano tutti l'email per restare in contatto.

Nel 1975, John Vittal sviluppò il primo programma che assomiglia a ciò che oggi consideriamo un'applicazione email. Per la prima volta erano presenti pulsanti come "Rispondi" e "Inoltra", rendendo più facile raggruppare i messaggi in conversazioni e condividerli con più destinatari.

La fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80

La regina Elisabetta potrebbe aver inviato la sua prima email nel 1976 (sulla cara vecchia ARPANET), ma probabilmente non hai bisogno che te lo dica io: gente come noi non ha potuto inviare email, tanto meno comodamente da casa, fino a circa due decenni dopo.

Perché ciò accadesse, ARPANET doveva evolversi. Si integrò con altre reti ("Internetwork" è all'origine della parola Internet). L'adozione dei protocolli TCP/IP nel 1983 fu cruciale per questa integrazione, poiché consentì a reti diverse di essere compatibili tra loro.

Altrettanto cruciale per l'evoluzione delle email come le conosciamo oggi fu la creazione del sistema dei nomi di dominio (o DNS). In ARPNET, un singolo file chiamato HOSTS.TXT veniva usato per collegare nomi host e indirizzi IP. La manutenzione del file era un processo manuale, così come la sua distribuzione ai membri del sistema. Il nuovo sistema dei nomi di dominio era espandibile e più facile da comprendere, risultando quindi più intuitivo per gli utenti.

Dal punto di vista tecnico, rese anche più semplice gestire e instradare le email in una rete sempre più complessa. Pur mantenendo l'amato simbolo @ di Tomlinson, il formato user@host fu sostituito da user@domain.com. Il periodo di gestazione dell'iconica struttura dell'email era completo.

Altra e-voluzione

Nel 1985, le email ottennero finalmente gli allegati, completi di un'interfaccia ufficiale e intuitiva. Prima di allora, i file dovevano essere codificati nel testo del corpo dell'email. La codifica può essere cambiata (da uuencode e BinHex a metodi più efficienti come MIME negli anni '90), ma il principio di allegare file è rimasto da allora una caratteristica dell'email ed è fondamentale per il modo in cui oggi la concepiamo e la utilizziamo.

Infine, gli anni '80 videro lo sviluppo dei principali protocolli di posta. IMAP, POP e SMTP nacquero tutti negli anni '80.

Gli anni '90

Probabilmente, questa fu la rivoluzione. PlayStation, Girl Power, Pokemon e, da qualche parte nel mezzo, l'email fece i suoi maggiori passi avanti fino a quel momento. Stavolta si trattava meno di specifiche tecniche (anche se tutto migliorò in modo incommensurabile durante quel decennio) e più di adozione. All'inizio degli anni '90, se sapevi cos'era un'email eri considerato uno al passo coi tempi, un genio della tecnica. All'inizio degli anni 2000, invece, chiunque, dal ragazzino al nonno, si scambiava email a destra e a manca. Quindi, cosa cambiò?

Con le aziende che andavano online in massa e un mercato domestico in crescita (anche se un po' costoso), le cose iniziarono a mettersi bene per l'email. Ma l'email non era ancora del tutto semplice. La maggior parte delle persone otteneva il proprio indirizzo email dal proprio Internet Service Provider (ISP). Ma come ottenevano il loro ISP, ti chiederai?

Configurare l'email a casa

Tornavano a casa stringendo un CD comprato nel negozio di PC locale, lo inserivano e il loro piano Internet dial-up includeva una casella di posta. Dopo diverse ore passate a urlare contro un router poco collaborativo e a sollevare il tappeto per vedere se ci fosse un'interruzione nel cavo, forse riuscivamo finalmente ad andare online. Poi arrivava la configurazione dell'email.

A seconda di chi sceglievi, poteva essere un processo piuttosto complicato. Inserire i dettagli del server in un'applicazione come Outlook non era affatto una passeggiata. Le caselle di posta online non erano ancora davvero una realtà, quindi le tue email venivano archiviate sul disco rigido.

L'invenzione dello spam

La prima email spam fu inviata nel 1978 da un marketer digitale che inoltrò email a diverse centinaia di utenti ARPANET. Fu forse il primo a vedere il potenziale di questo tipo di marketing nella casella di posta, che a sua volta probabilmente derivava dalla posta pubblicitaria cartacea, ma di certo non sarebbe stato l'ultimo.

Un po' come la cintura di sicurezza, inventata 73 anni dopo l'auto, fu solo nel 1996 che emerse il primo filtro antispam. Fu creato da due ingegneri, Dave Rand e Paul Vixie. Utilizzando un protocollo chiamato MAPS, bloccava gli indirizzi IP dei trasgressori noti, facendo sì che nessuno dei loro messaggi passasse.

Da lì in poi, le innovazioni tecniche hanno contribuito a limitare le email sulla base di tutto, dai nomi non corrispondenti agli oggetti noti o ai server di posta sospetti. Ora stiamo persino vedendo l'uso dell'AI per fermare le email indesiderate, ma stiamo correndo troppo. Torniamo al 1996…

Fu più o meno in quel periodo che l'email divenne lo standard per quasi tutte le comunicazioni legate al business. Dopotutto, è più facile comunicare con i clienti (soprattutto per l'assistenza post-vendita) usando l'email. Non ci sono costi di spedizione impliciti e richiede un team meno impegnativo rispetto a una linea telefonica. Questo è dovuto in gran parte ai momenti di punta, quando tutti tendono a chiamare contemporaneamente. Queste considerazioni, e altre ancora, portarono le aziende a indicare l'email come metodo di comunicazione preferito, quasi ovunque rispetto alla posta e al telefono.

Il lancio di Hotmail e Rocketmail nel 1996

L'importanza di questi due grandi protagonisti (Rocketmail in seguito divenne Yahoo) non può davvero essere sopravvalutata. Sì, erano di tendenza e tra le prime aziende a offrire indirizzi email gratuiti al di fuori degli ISP, ma c'era di più…

Offrivano:

• Una casella di posta online, che rendeva le email accessibili da qualsiasi luogo con una connessione Internet.

• Archiviazione online gratuita.

• Un indirizzo email più cool di quelli ingessati degli ISP.

E allora cosa importava se il limite della casella di posta di Hotmail era un piuttosto restrittivo 2MB? Potevamo accedere al lavoro per dare una rapida occhiata di nascosto alle nostre email personali, e nessuno se ne accorgeva.

Ma era più di questo. Rendendo l'email cool, aziende come queste contribuirono a facilitare ciò che sarebbe venuto dopo. La vera email per le masse.

I primi anni 2000

Chi si ricorda delle infinite email a catena? Ricevere aggiornamenti di vita da persone che non avevi mai incontrato? Questi tipi di creazioni spontanee emersero ora che un pubblico più informale aveva finalmente messo le mani sul mezzo dell'email.

Le persone e i continenti sembravano un po' più vicini grazie all'email. Ma mentre i buoni si tenevano per mano e cantavano We Are The World per celebrare questa nuova creatura, c'erano ovviamente anche quelli che vedevano un'opportunità per approfittarne.

Minacce alla sicurezza emergenti

Spam, phishing, virus e altre truffe andarono fuori controllo durante gli anni 2000. Qualunque cosa ti venga in mente, qualcuno ha provato a inviarla via email. Col tempo siamo diventati più sofisticati nel riconoscerli, ma i responsabili sono diventati più sofisticati nel mascherare le loro intenzioni. Nel frattempo, i team tecnici delle varie piattaforme email idearono i propri modi per combattere questi problemi. Dai software antivirus che scansionavano ogni messaggio ai protocolli di crittografia come PGP (il fantasiosamente intitolato Pretty Good Encryption).

Ci sono troppi processi tecnici da elencare qui quando si parla di sicurezza nel suo complesso, ma il modo più semplice per pensarci è questo: ogni volta che si presentava una nuova minaccia, c'erano squadre di persone pronte a trovare un modo per aggirarla.

Gmail

Non possiamo scrivere questo blog senza fare tanto di cappello all'unico programma abbastanza audace da tentare di sostituire la E di Email.

Probabilmente, Gmail era semplicemente il tentativo di Google di sfidare Hotmail. Non faceva nulla di particolarmente diverso, ma faceva le cose molto meglio. Offriva enormi miglioramenti di archiviazione, quindi c'era più spazio per email e allegati. Migliorò il filtro antispam, con il risultato di avere molte meno email sospette nelle nostre caselle di posta, e applicò il famigerato motore di ricerca della sua casa madre al contesto delle nostre email.

Che lo si ami o lo si odi, ciò che Gmail ha fatto ha cambiato per sempre i provider di email. Introducendo nuove funzionalità e limiti più generosi, costrinse tutti i suoi concorrenti ad alzare il livello, e di conseguenza l'email in generale migliorò.

Gli anni 2010

Va bene, per alcuni è successo un po' prima del 2010, ma per amore di un bel numero tondo, è stato più o meno in questo periodo che tutti abbiamo iniziato a volere le email ovunque andassimo — nelle nostre tasche. L'avvento dell'email in mobilità portò a diverse innovazioni. Innanzitutto, un insieme completamente nuovo di app, ma anche un miglioramento della sincronizzazione tra i nostri dispositivi.

Diventò facile creare un'email sul proprio dispositivo e ritrovare quella bozza disponibile sul PC nel momento in cui era pronta. Questa sinergia aiutò a tenere tutto sotto controllo e rappresentò un netto miglioramento rispetto a come applicazioni come Outlook avevano precedentemente archiviato tutto ciò che veniva creato "offline".

Gestire le nostre vite

Anche la funzionalità calendario divenne più importante in quel periodo. Con software dei dispositivi solitamente realizzati da Apple o Google, è probabile che almeno un'app di posta su qualsiasi dispositivo sia strettamente collegata al calendario del dispositivo, il che significa che le riunioni che organizziamo via email vengono immediatamente sincronizzate con i nostri calendari generali e ci accompagnano in ogni momento. Piccole cose come questa sono ciò che rende l'integrazione dell'email molto migliore sui dispositivi.

Diventò anche più facile aggiungere più account a una sola app email. Non ti piace Outlook? Ora potevi inserire il tuo indirizzo Hotmail nell'app Gmail e viceversa. La configurazione dell'email divenne molto più semplice e molte piattaforme, come queste, hanno integrazioni automatiche che ti indirizzano semplicemente ad accedere all'account in questione.

Il boom dell'email marketing

Gli anni 2010 videro anche un'esplosione dell'email marketing. Per essere chiari, l'email marketing non è spam (anche se i due possono essere confusi se le aziende non stanno attente).

L'email marketing è ciò che riceviamo dalle aziende da cui vogliamo davvero ricevere notizie. E a differenza dello spam, le offerte sono reali e i prodotti sono (in teoria) pertinenti per noi. Se fatto correttamente, l'email marketing può essere sfruttato dalle aziende per guadagnare migliaia di sterline senza infastidire i destinatari. Perché ha così tanto successo? Beh, ci sono diverse ragioni, ma dipende soprattutto dal fatto che ha costi contenuti, un pubblico coinvolto che si è dichiarato tale e può essere personalizzato all'infinito per adattarsi ai diversi gruppi demografici.

Gli anni 2020 e oltre…

Sebbene l'email aziendale possa aver dato inizio all'intera mania dell'email, da quei primi giorni ha certamente fatto molta strada. Le piattaforme gratuite vanno bene per i nostri indirizzi personali, ma oggi le aziende richiedono strumenti di cui la popolazione generale non ha bisogno. E le aziende più piccole ora hanno bisogno di un modo semplice ed economico per apparire professionali.

Già prima del 2020, inviare email ai clienti usando un account generico (come Gmail e Hotmail) era diventato associato a spam o minacce di phishing. Quindi, l'importanza di avere un indirizzo email che contenga il nome del tuo dominio aumentò per aggiungere autenticità all'attività.

Inoltre, ci sono altri strumenti di cui le aziende hanno bisogno oggi, insieme a un indirizzo 'yourname@yoursite.com'. Maggiore sicurezza, gestione avanzata dell'email (alias e inoltro) e calendari sono solo alcuni esempi. Questo è diventato importante per aziende di tutte le dimensioni, ed è per questo che puoi trovare provider di email professionale proprio per le piccole imprese.

L'AI e il futuro

Oggi il machine learning può essere usato per aiutare a proteggere le nostre caselle di posta. Gli strumenti di AI possono aiutare a organizzare i file o persino a scrivere le nostre email al posto nostro, se lo vogliamo. L'AI sta solo iniziando a rivelare il proprio potere, mentre noi esseri umani concepiamo nuovi modi per utilizzarla.

È probabile che vedremo l'AI diventare molto più integrata che mai nelle nostre vite, e l'email non fa eccezione.

In termini di sicurezza, la dualità dell'AI significa che per ogni persona che cerca di usarla per hackerare email o rendere possibile un'altra truffa, c'è qualcun altro che brandisce la propria AI per combatterla. Questa bizzarra battaglia tra computer buono e computer cattivo significa che è improbabile che vedremo enormi compromissioni della sicurezza dell'email.

Ma nemmeno l'AI è la fine. Il futuro dell'email è oltre l'orizzonte e offre una sicurezza più avanzata e altre integrazioni che la porterebbero a un livello superiore.

L'email ha avuto un passato ricco e interessante. Forse più di ogni altra cosa, è una testimonianza della resistenza della parola scritta come forma di comunicazione. Qualcosa che, contro ogni previsione, non solo ha resistito alla prova del tempo, ma è prosperato man mano che emergevano sempre più modi di usarla. Ogni altra virtù dell'email è possibile solo grazie al nostro desiderio innato di comunicare attraverso le parole.