A evolução do email

1969. Neil, Buzz e um tipo de quem ninguém se lembra chegaram à Lua. Um feito que não voltou a ser alcançado desde então. As mentes mais brilhantes da América colocaram-nos lá com foguetões e com menos capacidade de computação do que o dispositivo em que estás a ler isto.

Mas, enquanto o controlo da missão falava com pessoas a vários quilómetros no espaço, o resto do mundo ainda pegava em caneta e papel (os mais avançados talvez tivessem uma máquina de escrever) quando queria escrever uns aos outros. Felizmente, a ajuda estava a caminho.

Também em 1969, começou algo que viria a evoluir para um canal de envio e receção de mensagens a qualquer hora e em qualquer lugar. Uma forma de preparar e estruturar pensamentos, manter a formalidade, fornecer um registo escrito e permitir respostas convenientes. Tudo isto sendo menos intrusivo e mais organizado do que as chamadas telefónicas.

Sim, o email é agora uma ferramenta vital para todos nós. Mas como surgiu?

O embrião mais antigo do email

A história do email começou quando surgiu um sistema chamado ARPANET (abreviatura de Advanced Research Projects Agency Network). Precursor da Internet que usamos hoje, foi criado principalmente para permitir a partilha de recursos e ficheiros entre computadores remotos (em vez de navegar em servidores externos). Sistemas como este (e até alguns anteriores) permitiam aos utilizadores armazenar mensagens uns para os outros nessas unidades partilhadas, mas isso estava longe da forma pessoal, direta e exigente em atenção que associamos ao email.

Quando foi enviado o primeiro email?

Tudo isso mudou em 1971, quando finalmente houve um “salto gigante” em frente para o email. O engenheiro informático Ray Tomlinson modificou dois programas já existentes na ARPANET — SNDMSG, um mensageiro rudimentar, e CPYNET, um sistema de transferência de ficheiros. Ao combinar ambos, Tomlinson criou um sistema que permitiu, pela primeira vez, enviar mensagens para computadores específicos numa rede.

Foi o primeiro sistema de email em rede, permitindo comunicação para além de deixar uma mensagem num único servidor. Isto pode ser considerado a primeira mensagem de email. Talvez o mais notável seja que Tomlinson criou a estrutura de um endereço de email que ainda hoje usamos, incluindo nome, anfitrião e o importantíssimo símbolo @. Embora já tivesse usos anteriores, é duvidoso que muitos de nós usássemos regularmente este símbolo tão característico se não fosse Tomlinson. Em alguns lugares, é conhecido pela sua semelhança com um caracol, ou até com um macaquinho.

Ao normalizar o endereço e permitir que as pessoas recebessem mensagens diretamente de forma segura e rápida, Tomlinson colocou verdadeiramente o email no caminho para aquilo que é hoje.

O email em contextos profissionais

É importante notar que a expansão do email na década de 1970 só foi possível devido ao crescimento da ARPANET. Passou de quatro “nós” para mais de 20, e esses nós incluíam muitos estabelecimentos de ensino, bem como instituições militares e governamentais, como a NASA.

Devido a esta expansão, o email foi adotado em muitos contextos profissionais como forma padrão de comunicação. Investigadores, académicos e pessoal militar usavam todos o email como forma de se manterem em contacto.

Em 1975, John Vittal desenvolveu o primeiro programa que se assemelha ao que hoje pensamos ser uma aplicação de email. Pela primeira vez, estavam presentes botões como “Responder” e “Reencaminhar”, tornando mais fácil agrupar mensagens em conversas e partilhá-las com vários destinatários.

O final dos anos 70 e o início dos anos 80

A rainha Isabel poderá ter enviado o seu primeiro email em 1976 (na boa e velha ARPANET), mas provavelmente não precisas que te diga que pessoas como nós só puderam enviar emails, quanto mais no conforto das nossas casas, cerca de duas décadas depois.

Para que isto acontecesse, a ARPANET teve de evoluir. Foi integrada com outras redes (“Internetwork” é a origem da palavra Internet). A adoção dos protocolos TCP/IP em 1983 foi crucial para esta integração, pois permitiu que diferentes redes fossem compatíveis entre si.

Também crucial para a evolução dos emails tal como os conhecemos hoje foi a criação do sistema de nomes de domínio (ou DNS). Na ARPNET, era usado um único ficheiro chamado HOSTS.TXT para ligar nomes de anfitrião e endereços IP. A manutenção do ficheiro era um processo manual, tal como a sua distribuição aos membros do sistema. O recém-criado sistema de nomes de domínio era expansível e mais fácil de compreender, tornando-se mais intuitivo para o utilizador.

Do ponto de vista técnico, também facilitou a gestão e o encaminhamento de emails numa rede cada vez mais complexa. Embora tenhamos mantido o adorado símbolo @ de Tomlinson, o formato user@host foi substituído por user@domain.com. O período de gestação da icónica estrutura do email estava concluído.

Mais e-volução

Em 1985, os emails finalmente passaram a ter anexos com uma interface oficial e intuitiva. Antes disso, os ficheiros tinham de ser codificados no corpo do email. A codificação pode ter mudado (de uuencode e BinHex para métodos mais eficientes como MIME nos anos 90), mas o princípio de anexar ficheiros acompanha o email desde então e é crucial para a forma como hoje o entendemos e utilizamos.

Por fim, os anos 80 assistiram ao desenvolvimento dos principais protocolos de correio. IMAP, POP e SMTP surgiram todos nos anos 80.

Os anos 90

Pode dizer-se que esta foi a revolução. PlayStation, Girl Power, Pokemon e, algures no meio disto tudo, o email deu os seus maiores passos até à data. Desta vez, tratava-se menos de especificações técnicas (embora tudo tenha melhorado imensuravelmente ao longo dessa década) e mais de adoção. No início dos anos 90, se soubesses o que era um email, eras visto como alguém moderno; um génio da tecnologia. No início dos anos 2000, qualquer miúdo e o seu avô andavam a trocar emails por todo o lado. Então, o que mudou?

Com as empresas a entrarem em massa no mundo online e um mercado doméstico em crescimento (ainda que algo caro), as coisas começaram a melhorar para o email. Mas o email ainda não era totalmente fácil. A maioria das pessoas obtinha o seu endereço de email através do seu fornecedor de serviços de Internet (ISP). Mas como é que obtinham o ISP, perguntas tu?

Configurar o email em casa

Chegavam a casa, agarrados a um CD da loja local de informática, metiam-no no computador e o plano de Internet por ligação telefónica vinha com uma caixa de correio. Depois de várias horas a gritar com um router pouco cooperante e a levantar a alcatifa para ver se havia uma quebra no cabo, talvez finalmente conseguíssemos ficar online. A seguir vinha a configuração do email.

Dependendo de quem escolhesses, podia ser um processo bastante complicado. Introduzir os dados do servidor numa aplicação como o Outlook estava longe de ser canja. As caixas de correio online não eram propriamente uma realidade, por isso os teus emails ficavam armazenados no disco rígido.

A invenção do spam

O primeiro email de spam foi enviado em 1978 por um profissional de marketing digital que reencaminhou emails para várias centenas de utilizadores da ARPANET. Talvez tenha sido o primeiro a ver potencial neste tipo de marketing para a caixa de entrada, que por sua vez provavelmente derivou do correio publicitário não solicitado, mas certamente não seria o último.

Tal como o cinto de segurança foi inventado 73 anos depois do carro, só em 1996 surgiu o primeiro filtro de spam. Foi criado por dois engenheiros, Dave Rand e Paul Vixie. Utilizando um protocolo chamado MAPS, bloqueava os endereços IP de infratores conhecidos, o que significava que nenhuma das suas mensagens passava.

A partir daí, as inovações técnicas ajudaram a restringir emails com base em tudo, desde nomes que não coincidiam até linhas de assunto conhecidas ou servidores de correio suspeitos. Agora, até já vemos a IA a ser usada para travar emails indesejados — mas estamos a adiantar-nos. Voltemos a 1996…

Foi por esta altura que o email se tornou o padrão para quase todas as comunicações relacionadas com negócios. Afinal, é mais fácil comunicar com clientes (especialmente no acompanhamento pós-venda) usando email. Não há custos de envio implícitos e exige uma equipa menos intensiva do que uma linha telefónica. Isto deve-se em grande parte às horas de ponta, quando toda a gente tende a ligar ao mesmo tempo. Estas considerações, entre outras, levaram as empresas a apontar o email como o seu método de comunicação preferido, quase de forma generalizada em vez do correio e do telefone.

O lançamento do Hotmail & Rocketmail em 96

A importância destes dois grandes intervenientes (o Rocketmail viria mais tarde a tornar-se Yahoo) dificilmente pode ser exagerada. Sim, eram modernos e algumas das primeiras empresas a disponibilizar endereços de email gratuitos fora dos ISPs, mas mais do que isso…

Ofereciam:

• Uma caixa de correio online, tornando os emails acessíveis a partir de qualquer lugar com ligação à Internet.

• Armazenamento online gratuito.

• Um endereço de email mais fixe do que os sisudos dos ISP.

E então, que importava se o limite da caixa de entrada do Hotmail era uns bastante restritivos 2MB? Podíamos iniciar sessão no trabalho para dar uma vista de olhos sorrateira aos nossos emails pessoais, e ninguém dava por isso.

Mas era mais do que isso. Ao tornar o email algo fixe, empresas como estas ajudaram a facilitar o que viria a seguir. O verdadeiro email para as massas.

Os primeiros anos 2000

Quem se lembra dos intermináveis emails em cadeia? De receber atualizações de vida de pessoas que nunca tinhas conhecido? Este tipo de criações orgânicas surgiu agora que um público mais casual tinha finalmente posto as mãos no meio do email.

As pessoas e os continentes pareciam um pouco mais próximos graças ao email. Mas, enquanto os bons davam as mãos e cantavam We Are The World em celebração desta nova criatura, havia, claro, quem visse uma oportunidade para tirar partido disso.

Ameaças de segurança emergentes

Spam, phishing, vírus e outras burlas entraram em força ao longo dos anos 2000. Diz o que quiseres, alguém tentou enviá-lo por email. Com o tempo, tornámo-nos mais sofisticados a detetá-los, mas os autores tornaram-se mais sofisticados a disfarçar as suas intenções. Entretanto, as equipas técnicas das várias plataformas de email criaram as suas próprias formas de combater estas ameaças. Desde software antivírus a analisar cada mensagem até protocolos de encriptação como o PGP (o imaginativamente intitulado Pretty Good Encryption).

Há demasiados processos técnicos para listar aqui no que toca à segurança no seu todo, mas a forma mais simples de pensar nisso é que, sempre que surgia uma nova ameaça, havia equipas prontas para encontrar uma forma de a contornar.

Gmail

Não podemos escrever este blogue sem tirar o chapéu ao único programa suficientemente ousado para tentar substituir o E de Email.

Pode dizer-se que o Gmail foi apenas a tentativa da Google de rivalizar com o Hotmail. Não fez propriamente nada de diferente, mas fez as coisas muito melhor. Ofereceu melhorias enormes de armazenamento, criando mais espaço para emails e anexos. Melhorou a filtragem de spam, resultando em significativamente menos emails suspeitos nas nossas caixas de entrada, e aplicou o famoso motor de busca da sua empresa-mãe ao contexto dos nossos emails.

Gostes ou não, o que o Gmail fez mudou para sempre os fornecedores de email. Ao introduzir novas funcionalidades e limites mais generosos, todos os seus concorrentes tiveram de elevar o nível, e o email em geral melhorou como resultado.

A década de 2010

Está bem, para alguns isso aconteceu um pouco antes de 2010, mas, por uma questão de arredondar, foi por esta altura que todos começámos a querer emails para onde quer que fôssemos — no bolso. O aparecimento do email em movimento levou a várias inovações. Em primeiro lugar, um conjunto totalmente novo de aplicações, mas também uma melhoria na sincronização entre os nossos dispositivos.

Passou a ser fácil criar um email no teu dispositivo e ter esse rascunho disponível no teu PC no momento em que estivesse pronto. Esta sinergia ajudou a manter tudo sob controlo e foi um claro avanço em relação à forma como aplicações como o Outlook armazenavam anteriormente tudo o que era criado “offline”.

Gerir as nossas vidas

A funcionalidade de calendário também ganhou maior importância por esta altura. Como o software dos dispositivos costuma ser feito pela Apple ou pela Google, é provável que pelo menos uma aplicação de correio em qualquer dispositivo esteja ligada de forma nativa ao calendário do dispositivo, o que significa que as reuniões que marcamos por email são imediatamente sincronizadas com os nossos calendários gerais e andam connosco a toda a hora. Pequenas coisas como esta são o que torna a integração do email muito melhor nos dispositivos.

Também passou a ser mais fácil adicionar várias contas a uma única aplicação de email. Não gostas do Outlook? Agora já podias colocar o teu endereço Hotmail na aplicação Gmail e vice-versa. A configuração do email tornou-se muito mais simples, e muitas plataformas, como estas, têm integrações automáticas em que simplesmente te encaminham para iniciares sessão na conta em questão.

O boom do email marketing

A década de 2010 também assistiu a uma explosão do email marketing. Para que fique claro, email marketing não é spam (embora os dois possam ser confundidos se as empresas não tiverem cuidado).

O email marketing é aquilo que recebemos de empresas de quem realmente queremos receber notícias. E, ao contrário do spam, as ofertas são reais e os produtos são (em teoria) relevantes para nós. Quando bem feito, o email marketing pode ser aproveitado pelas empresas para gerar milhares de libras, sem incomodar os destinatários. Porque é tão bem-sucedido? Bem, há várias razões, mas deve-se sobretudo ao facto de ter baixo custo, contar com um público envolvido que se declarou como tal e poder ser ajustado sem fim para corresponder a diferentes perfis demográficos.

A década de 2020 e mais além…

Embora o email empresarial possa ter dado início a toda a febre do email, certamente percorreu um longo caminho desde esses primeiros dias. As plataformas gratuitas servem para os nossos endereços pessoais, mas as empresas precisam agora de ferramentas de que a população em geral não precisa. E as empresas mais pequenas precisam agora de uma forma fácil e económica de parecerem profissionais.

Mesmo antes de 2020, enviar emails a clientes usando uma conta genérica (como Gmail e Hotmail) passou a estar associado a spam ou ameaças de phishing. Por isso, a importância de ter um endereço de email que contenha o teu nome de domínio aumentou para acrescentar autenticidade ao negócio.

Além disso, há outras ferramentas de que as empresas agora precisam, juntamente com um endereço “yourname@yoursite.com”. Maior segurança, gestão avançada de email (aliases e reencaminhamento) e calendários são apenas algumas. Isto tornou-se importante para empresas de todas as dimensões, razão pela qual podes encontrar fornecedores de email profissional só para pequenas empresas.

IA e o futuro

Hoje, a aprendizagem automática pode ser usada para ajudar a proteger as nossas caixas de entrada. As ferramentas de IA podem ajudar a organizar ficheiros ou até a escrever os nossos emails por nós, se quisermos. A IA está apenas a começar a revelar o seu próprio poder, à medida que nós, humanos, concebemos novas formas de a utilizar.

É provável que vejamos a IA tornar-se muito mais integrada do que nunca nas nossas vidas, e o email não é exceção.

Em termos de segurança, a dualidade da IA significa que, por cada pessoa que tenta usá-la para invadir emails ou possibilitar outra burla, há outra a brandir a sua própria IA para a combater. Esta batalha bizarra de bom computador contra mau computador significa que é pouco provável que venhamos a assistir a grandes compromissos na segurança do email.

Mas nem a IA é o fim. O futuro do email está logo ali no horizonte, oferecendo segurança mais avançada e outras integrações que o levariam ao próximo nível.

O email teve um passado rico e interessante. Talvez mais do que tudo, seja um testemunho da resistência da palavra escrita como forma de comunicação. Algo que, contra todas as probabilidades, não só resistiu à passagem do tempo, como floresceu à medida que surgiam cada vez mais formas de o usar. Todas as outras virtudes do email só são possíveis por causa do nosso desejo inato de comunicar através de palavras.